一师一徒自离开枫林镇后，仍是不疾不徐向东而行，该避雪则避雪，该打尖则打尖，一路并不惹眼。只是修武的眉间，似乎多了一分心事，苗若新自然看在眼里。

这日，苗若新示意修武离了官道，往一条岔路而行。二人行了半日，经过一座破旧的土地庙，正逢风雪骤紧，苗若新便吩咐修武停了马车，进庙里歇息。

二人四下查看，只见庙堂凄冷，神龛蒙尘，并未发现半点他人行迹。遂由修武找了个避风处，拾了些干柴生火，请苗若新去偎着烤火，又去马车上取来水壶烧茶，复又去找稻草喂马……庙外白雪飘零，寒意重重，修武却毫不在意，热火朝天地忙了好一阵子。

苗若新唤他坐下，看着他道：“武儿，这一路你不辞辛苦，又甚是听话，我甚感宽慰。”

修武忙道：“娘亲说哪里话。只要娘亲没事就好。”

苗若新点头道：“我前些日子给你讲的那些江湖逸闻，你可还记得？”修武道：“记得。”

原来这齐国武林，颇有几大势力值得一提。

有六大鼎盛门派，为：少林寺、南拳门、天机剑宗、金刀会、星月教、丐帮，前五者各据一方名山，后者则弟子遍布天下；其中少林寺、南拳门、丐帮三家标榜名门正派，其余三家则只争锋头实利，不争虚名声望。又有几大亦商亦武的豪门巨族，恰在东南西北四方而立，为：谷家堡、盖家坞、薛家湾、雷家庄。这几家互为敌友，麾下也颇多豪侠之士。

还有几大神秘机构，为：精于医药的兰溪谷、专供消息的蓦然山庄、长于暗器用毒的唐门、专事暗杀的逢魔殿，均我行我素、特立独行，前二者行事亦正亦邪，后二者则令人闻之色变。

苗若新与修武此行，实已触及这数大势力其中之二。一是师徒二人将欲拜访的兰溪谷。谷主兰若朋号“诸葛神医”，其人博闻强识、多谋善断，乃天机剑宗前任宗主“烟波钓叟”倪仲卿得意弟子，亦是“修竹剑”苗若新的二师兄。其医卜玄易、奇门遁甲之术，尽得钓叟真传，却因天生文弱，不宜习武，而未曾练得一日拳脚棍棒，不免引为平生憾事，遂志于涉猎武学典籍，终至能臧否各大门派武功优劣，倒也是奇人一位。

二是师徒二人日前在枫林镇所见的谷家堡。其前任堡主谷行健以一柄钢刀起家，又以武夫之身行商，兼马匹、木材、布料等业，短短二十年，竟也打下一片偌大家业。其钢刀武艺虽然不足为奇，然则此人性情极其豪迈爽朗、疏财仗义，遂也挣得不薄的江湖地位。

只可惜这位谷堡主春秋鼎盛之时，却不知何故英年早逝，抛下发妻吕氏，领着一女一子，独力支撑家业。那日站出来为卖身葬父的佟姑娘说话的白衣少女，应该就是其长女。

这位大小姐谷霜来，虽也出身大家，却毫无骄矜之气，反而气韵沉敛、言语淡静。修武那日虽然只是不远不近地略看了她几眼，却忽地被勾起前生的惨淡往事，恍惚间像又看到自己的少年时代，近日便略有些牵挂感怀。

苗若新怕他初涉红尘，看人看事不能持中，遂循循善诱道：“武儿，你这几日变着法子问我谷家堡前尘旧事，我焉能不觉得奇怪？其实我这十几年来，不涉江湖恩怨，偶尔下山打探，也只听说谷家堡近年来实已沦落。不想那日看来，其在寻常百姓面前，竟还颇有余威。那位谷大小姐，任侠好义，隐隐有其父之风。但听其‘生亦何惧，死亦何欢’之语，却是老气十足。豆蔻年华，未免斗志不足，未必能担当谷堡主昔年大业。”

修武点点头，这才明白师父是在担心他小小年纪便沾染儿女私情，倒也诚恳道：“娘亲指教得是。孩儿确是对谷大小姐‘生亦何惧，死亦何欢’之语感同身受，小时候我也动不动就寻死觅活，直至真正溺水濒死，方知一心求死并不就是解脱，只有认真生活，才能领悟人情之暖、造物之奇。那位霜来小姐，想必也是经历过大起大落，才能有此一悟。”

苗若新闻言笑道：“果然你们这些半大孩子，心思都是重的。——想当年我也思虑过生死之事，但那已是在二十余岁饱受挫折之后了，那时师父劝慰我说，轻生之人，不仅会堕入阿鼻地狱，而且生生世世，都再也见不到自己想见之人……”