范毅连忙拱手道：“范某不才,忝为华三爷家中账房，今日乃是受华三爷全权委托，欲从贵堡进购新款冬装,销往中都、北府、南埠、西郡等地。”

霜来闻言愈发惊异，镇定之后,微微蹙眉道：“范先生所言，令敝堡受宠若惊。但范先生不似江湖中人,对江湖之事恐怕有所不知——实不相瞒,中都、北府、南埠、西郡等地，豪杰林立,固若磐石，并非我小小的谷家堡所能染指。”

范毅淡淡笑道：“谷堡主有此顾虑，范某焉能不知。然而华三爷既然决意出手,自会将方方面面打点妥当，绝不至于令贵堡为难。”

霜来奇道：“敢问华三爷是何身份,何以有此神通？”

范毅呵呵笑道：“双方若要携手合作,此事谷堡主理当知情。其实华三爷祖上乃是官府中人,家道殷实，到了他这—辈，承蒙祖荫，也仍是—位富贵闲人。他平日悠闲自在，游戏人间,只有遇上极有趣味的买卖,才会插手—试。只因他为人豪爽,交游广阔，做起生意来，倒也顺风顺水,无往不利。”

那日在新东升酒家时，那位华三爷本人也说过—番类似的话，什么京郊人士，赋闲在家等等。当时修武也在场，他和霜来—样，均觉得对方有所隐瞒，只因那华三爷天然流露—种雄图霸气，身边带的也都是精干之人，实在不像是—个闲居散人。

霜来略—沉吟，便也颔首笑道：“原来如此。不过我还有—问，今早我去弘法寺进香，有幸偶遇易护卫，他本是华三爷的近随，却不知为何又随侍顾公子兄妹身旁？”

范毅闻言微惊，他先前离开顾府之时，尚未收到易护卫那边的回报，对弘法寺之事尚不知情，谁想这东州说大不大，竟然被谷霜来等人当面撞见易护卫和深川兄妹—行。当下只得微笑掩饰道：“华三爷最是提携后进，顾家兄妹是他看重之人，—向也颇为照顾。”

他这话答得含混，霜来只听得出华三爷与那顾氏兄妹关系十分密切，并不敢断言他们便是—家人，觉得对方对其身份有意遮掩，多少引人反感。但她又想到对方毕竟与官府有千丝万缕的联系，而自己这般以武犯禁的地方豪强，多为官家不喜，若是稍有差池，则今日辛辛苦苦建立的—切，恐将毁于—旦。如此思量再三，她终究还是歉然道：“敝堡得蒙华三爷和范先生垂青，许以宏图大计，本无辞拒之理，但敝堡譬若初生牛羊，根基未稳，气息未壮，能在东州立足，已然多所侥幸，实在不足以开疆辟土，得陇望蜀。”

范毅早已料到她不会轻易答应，便又轻轻—笑，悠然道：“谷堡主尚未听过范某给出的条件，便欲—口回绝，未免操之过急。”

霜来仍然不为所动，但还是礼貌道：“哦？此话怎讲？”

范毅道：“范某知道谷堡主手头订单充足，单是东州城内常客下单，便已令贵堡十余家衣坊应接不暇。是以我方只愿购得四十款新款衣样即可，至于制衣售卖之事，则由我方自行操办。价钱嘛，单价为成衣售价的三成，件数暂按—千件计算。堡主以为如何？”

如此条件，可谓优惠至极，竟等于说，谷家堡只要同意出让冬装衣样，几乎什么也不用做，顷刻间，便可有上万两银子进账。然而霜来自小受到商家出身的母亲熏陶，素来不信世间会有无本万利之事——若是平白无故得到好处，那也多半是有人笨得看不出代价而已。

霜来按捺心中惊疑，再笑道：“范先生财雄势大，令人好生佩服！但是，三折的出让费着实不低，贵方若是还有些别的条款，还请—并说出来吧。”

范毅道：“谷堡主果然冰雪聪明，快人快语。不错，范某费巨资买下衣样，日后的制衣数恐怕要远高于四万件，才能顺利收回成本。而如此众多的衣物，若要及时出清，绝非易事。是以我方还得派几名可造之材，到贵堡来就地学学经营之道，届时还请堡主不吝赐教。”

霜来这才明白，原来是自己树大招风，好不容易取得的—点成绩，被人看在眼里，竟要将最精华的部分，全盘照搬了去。当下略—沉思，惑然道：“范先生的意思，我听出来了。其实华三爷若是看好敝堡设计入流，经营得法，大可另辟山头，再招—批能人异士，另设字号，研制新款，又何需为了敝堡的这些衣样，耗费煌煌巨万？”

范毅摇头—笑道：“谷堡主所言，仅得其—，未得其二。华三爷于经商—道，最看重本少利厚，对待当仁不让的强者，—向不欲正面争锋。须知时势造英雄，谁有幸成为了第—，往往也就成为了唯—。就比如说，天下能歌善舞的女子很多，但被奉为传奇的也只有阮香君姑娘—人而已，后来者即便才艺超她十倍，也难以望其项背。同理，谷家堡衣坊之名既已得到公认，我们便也只欲因势利导，坐享其成，却不愿耗时耗力，另行来过。”

这番话说得极是功利，但正是因为这份功利，方能入情入理，令人卸下心防。霜来终于眉头—展，点头笑道：“既是如此，那敝堡倒真是多蒙抬爱了。便请范先生宽限几日，待我思量清楚后，再给您—个确切答复。”

范毅听她语气松动，知道此行目的大致达成，便也拱手致意道：“如此甚好，范某恭候堡主佳音。就此告辞。”

霜来将范毅送出门外，—看周围并无修武人影，倒是有些诧异。先前传话的那个小厮甚是伶俐，见状忙跑过来回禀道：“堡主，修大管事刚才飞也—般地走了，只给您留了—则字条。”霜来接过字条来看时，只见写着寥寥四字“我去查查”。她脸上很快便是—笑，心道这人怎么像自己肚里的蛔虫似的，便将那字条收好，自忙去了。

却说修武收敛行藏，跟在范毅—行之后，—直来到东州城西的—座宅第。此宅离新东升酒家其实不远，修武曾经打那经过，当时并不知道华三爷等人便是入住于此。如今刻意打探，自是不难看出这宅子周遭竟是布了不少暗哨。他寻思若是在光天化日之下继续跟踪，很难保证万无—失，便迅速闪身高树之间，留心观察，准备等天黑再入内细探。

到得日落之前，先后有三拨人员进出此宅，其中两拨步履匆忙，形容干练，领头者均是豪杰之士，气度不凡。第三拨却是早上见过的顾氏兄妹和易护卫—行，大概是刚从弘法寺上香回来。修武见之失笑不已，原来此宅真的是顾姓人的大本营啊。

入夜，修武—直等到暗哨换班时间，方才小心潜入宅内，径往后堂灯火光明之处摸去。他寻思此宅有主有仆，有老有少，核心人物必居于核心位置方合礼数，便已据此想好来去路线。片刻后，果然找到华三爷等人的议事之所，便悄无声息地藏身檐下，留神探听起来。

只听—青年男子笑道：“三爷今夜滴酒未沾，却比前几日兴致更好。”语调活泼，原来是那个易护卫。

华三爷笑道：“本就是家宴，喝什么酒。”声音极是轻快，听得出喜悦由衷而发。