楚徽宗对外屈辱投降，对内横征暴敛，造成“富者有弥望之田，贫者无立锥之地”，社会生产遭到严重破坏，阶-级矛盾和民-族矛盾都极其尖锐。

在这样一种历史背景下，方腊所领导的声势浩大的农民起义，以“是法平等，无有高下”为战斗纲领，团结浙赣一带劳动人民共同战斗，

楚朝虽已是病入膏肓，但瘦死的骆驼比马大，还没有走到民不聊生的地步，实力还是在的。毕竟起义军都是农民，锄头和大刀长矛毕竟不一样，根本没有受过良好的训练。

方腊要造反，需要在朝廷大军过来之前，集结一股足以与之对抗的军队。

方腊起义后，义军劫富济贫，抗击官军，四乡闻风响应，很快聚众数万。

起义军迅速壮大的消息震动了睦州知州张徽言，他慌忙派两浙兵马都监蔡遵和颜坦率官军五千人直扑青溪，企图一举将起义军消灭于帮源。

十一月下旬，楚军到达万年镇。

为了不让敌人逼近帮源洞，方腊派队伍把敌人引到县东八十里的息坑，设伏兵诱击强敌。

当气焰嚣张的楚军被诱到息坑时，早已埋伏好的起义军突然出击，四面围攻，全歼楚军，蔡遵当场被击毙，颜坦自杀。

息坑之战，起义军消灭了睦州敌军主力，声势大震。

他们乘胜攻占了青溪县，起义军连续作战，从青溪打到睦州，并以青溪为中心，将势力向东西两方面扩展，攻占了寿昌、分水、桐庐、遂安、婺源、绩溪、祁门、黟等县。