正和二十九年四月廿九。

小满已过，芒种未至。

凉州还没到雨水充盈的时候，但田里的麦籽已经饱满。

卯时（早上五点）刚过，日头还憩在黛色的山肩，金海城往东五十里外的驰道上，十几位精壮汉子开始忙碌。

他们筋肉坚实的战马被散放在路边，没有拴，自己挑拣庄稼进食。

干活的老农也不发怒，反而悠闲看着。

方圆百里都知道，金海洪氏不占大伙便宜；马坏了的庄稼事后必有银子补上，只多不少。

两刻钟后，竹竿与干草搭成了一个简陋棚子。

棚里摆了两张从附近村里借来的方桌和条凳。

不多时，一台青石挖成的沉重马槽也被抬了过来，摆在边上。

确认准备无误，一身锦袍的洪明出了棚子，往东方天边探看。

山岭低矮但连绵。

土黄色的驰道像是其间流淌而出的一条小河。

不知不觉又过了一个时辰。

洪明在路上折回了不知多少遍，连心爱的胡子都抚断了好几根。

这时候，远处终于有了人影。

“来了，来了！”

洪杰高声喊道。

他与洪范同一批入的朱衣骑，在充裕丹药供应下，已有贯通中段修为。

洪明嫌他莽撞，瞪了一眼，又赶忙转回视线。

骑士在麦田的拱卫下驰掣，很快近了。

一身掌武院的制服，还背着三角形的邮旗。

这就必然错不了了。

十几人迎了上去。

“官爷，可是往金海掌武院去？”

洪明急不可耐地问道。

驿卒当然算不上“官爷”，在民间地位也不高，但今日不同以往。

“你们想必是金海洪家的吧？”

骑士笑回。

“我带的东西正是自西京来，要送往金海掌武院去。”

此话一出，众人轰然。

“还请下来歇会吧！”

洪杰上前热情搀扶道。

而后驿卒被请入草棚，用了热茶吃了糕点，还收了个沉甸甸的红布包。

至少有个二三两重。

混着鸡蛋的精粮被倒入马槽，专供那匹风尘仆仆的驿马。

其他马儿但凡凑过来，都会被嫌弃地赶开。

一个时辰后。

洪明带队将驿骑护送到掌武院后，顺利回府。

大门口，洪礼拄着拐杖，明显等了许久。

而在他身后，更是挤满了许多老老少少。

“怎么说？”

洪礼见洪明进来，问道。

后者一眼望去，到处都是竖着的耳朵。

“使者送到掌武院啦，万事俱备！”

洪明朗声回道，带着点沙哑。

“我见了公孙武监，他给了准话，就等明天制榜，后天放榜！”

洪府大门处霎时轰然。

眉、眼、嘴、脸，都是飞扬，都是热烈。

“好，好啊！”

洪礼难得失态，不住敲着拐杖。

“辛苦你了，快去歇歇。”

他拍了拍洪明肩膀，又看向身侧的求德。

“你这边都准备起来没有？可不能出一点岔子！”

“礼老爷放心！”

求德低声回道，底气十足。

“畜生都采买好了，已经宰了三分之一。”

“彩绸、灯笼、桌椅也备好了，全是新的，明儿一早就挂上！”

洪礼闻言点头。

求大管家的能力是久经考验、毫无问题的。

但这个时候，他就是放不下心。

“这回的流水席要办十日，菜盘子不能空，人手得叫足……”

洪礼把说了不知几遍的事情又一遍地说。

求德又一遍地答。

问与答都带着压抑不住的笑。

云天之下，人如蚂蚁散开。

洪府很快像一台上了发条的机器般发动起来。

······

五月初一。

日头有些晒，但阻碍不了安宁大街上摩肩接踵的人群。