在臧文仲的再次推荐下，公元前687年，柳下惠官复原职，担任上大夫士师，这个时候的柳下惠，已经34岁了。

34岁的年龄，正是大有可为之时。柳下惠确实也做到了在其位谋其政，任劳任怨，兢兢业业，履职勤勉。很多人相信，柳下惠一定会继续得到提拔重用。

但是，有人却貌似故意要捣乱柳下惠的仕途，这一次不是鲁国人，而是齐国人。

公元前686年，齐国又出大事了，首先是强悍的齐国国君齐襄公被弑，接下来自立为君的齐前废公又被国人杀死，鲁国就这样，直接卷入了齐国这场激烈的内部权力斗争。

当时鲁国全力支持了流亡在鲁国的公子纠，努力帮助公子纠回齐国继任齐国国君，这与在莒国流亡而抢先回国即位的齐桓公结了大怨，齐鲁两国立即从联姻盟国变成敌对仇敌。

公元前685年，齐鲁爆发乾时之战，鲁国不幸战败。在齐国重兵压境下，鲁桓公无奈求和。

当时，根据齐国要求，鲁桓公被迫处死公子纠，并将当时追随公子纠的管仲、召忽逮捕并遣返回齐国，交齐桓公处置。

柳下惠就表示了反对意见。当时柳下惠的意见是，管仲、召忽乃当世大贤，应值得尊重。齐侯要求处死公子纠，那是他们兄弟间互相争位的必然结果，但不能涉及到忠心侍奉其主的管仲和召忽。

乾时之战，鲁国师出无名，主动讨伐齐国，故遭败绩。现在公子纠已死，齐国若再逼迫鲁国，那是齐国师出无名，鲁国根本不用怕。

如果鲁国按齐国要求遣返管仲和召忽，那将导致今后无贤人敢流亡鲁国，即鲁国无信于天下贤才，这对鲁国大不利。