所谓的‘哥萨克’从词源的角度来说实际是一个古老突厥词汇，以西里尔字母表示为ka3ak。ka3ak一词可以拆分为kan和cak两部分。

前者为‘轻便的为’之意，而后者一般指驮包。因此合起来便是“轻便驮包”，用这一显著标志来指代那些军队中在前方侦查的哨卫，或者处于流散状态的部落民。

实际上根据后来语言学家考证cak这个词可能与cakn（斯基泰人/塞种人）有着某种联系。

也就是说，最最古老的哥萨克实际上是一群突厥流浪民族，他们的特征是机动性强，没有一处固定驻地，经常迁徙。

在他们随一波又一波的民族浪潮从中亚迁徙到东欧时，也就将哥萨克这个突厥词语带去了俄罗斯和乌克兰。从那时起，哥萨克一词才逐渐转而（同时也伴随着突厥民族在东欧的消融）指向那些由斯拉夫逃亡农奴构成的自治团体。