前秦立国关中，其后不断扩张，与周边战争不断。皇始二年，苻健击败晋军，将后赵降将张遇数万等迁往关中。

苻健因纳张遇继母韩氏为昭仪，于大庭广众谓张遇道：卿乃吾之假子也。

张遇深以为耻，遂阴结关中豪杰，欲除灭苻氏，再以其地降晋。

皇始三年七月，张遇谋杀苻健，事败伏诛。

秦地诸侯皆为张遇含冤，于是孔持起池阳，刘珍、夏侯显起鄂城，乔秉起雍州，胡阳赤起司竹，呼延毒起灞城，各据本郡举兵反秦，并遣使求援于晋。

晋室依如前番，朝议热闹，最终不复。

同年九月，前秦丞相苻雄率军回长安，与苻法、共进飞分讨孔持、刘珍、夏侯显、乔秉等。直至皇始四年初，方将数路反叛尽皆平定。

便在此时，东晋之使返归建康，向朝廷诉说燕王慕容儁自立为帝，言语无礼之事。

晋穆帝怒发，遂遣使到殷浩大营，诏命其进军北伐。

殷浩领旨，进驻泗口，派戴施据守石门，刘遁屯驻仓垣，以候进取。

永和八年十二月，谢尚派王侠率军复占许昌，逼前秦豫州刺史退屯弘农。

殷浩使人致书前秦大将梁安、雷弱儿，许以重职劝降。梁、雷二将经过商议，遂伪作许之，以赚晋兵前来，然后伏兵击之。

此后哨马连环报至：张遇欲在关中叛秦；苻健兄子苻黄眉自洛阳引兵西奔。

殷浩闻报大喜，以为是梁安与雷弱儿等大事已成，不由大喜，遂安排进兵北伐。

慕容儁闻说晋军前来征伐，乃令慕容霸为安东将军、北冀州刺史，镇守常山。

慕容霸乃明帝慕容皝第五子，参与燕国多次对外征战，累有战功，系燕国重臣。既被燕王委以重任，遂将后赵旧将朱秃、杜能、丁娆、孙元等委以军职，以待晋军北来。

永和九年十月，殷浩率大军七万自寿春北伐，传命以姚襄为前驱，将欲进占洛阳，修复先帝园陵。

姚襄接到殷浩军令，心中暗喜：君子报仇，十年不晚，此言是也。老贼欺我至甚，今自送上门来，实乃天意使然。

于是便集部下众将，安排伏击殷浩之计。

镜头闪回，补叙姚襄怨恨晋朝之由。

姚襄自幼便有名望，兼雄武盖世，好学博能，尤善谈论，在南夏以才能见识着称。

姚弋仲既死，姚襄自引部军降晋。中军将军、扬州刺史殷浩忌畏姚襄威名，于是买通姚襄诸弟，频遣刺客刺杀姚襄。

刺客却为姚襄义气所感，复将实情坦诚以告，皆被姚襄待如故友。

殷浩见行刺不成，复秘派将军魏憬率五千人袭击，又被姚襄斩杀魏憬，吞并其众。殷浩屡次暗杀明害，姚襄只作不知。

咦！殷浩既为一国宰相，此其何为哉？

殷浩以为姚襄运气绝佳，于是更加憎恶，即派将军刘启戍守谯城，将姚襄迁至梁国蠡台，表奏姚襄为梁国内史。

姚襄派权翼到殷浩处，本欲释怨，不料殷浩先责权翼：姚平北举动由己，岂不辜负圣恩？

权翼答道：是明公轻信奸言，多心猜疑故也。某谓误会之生，非在姚平北，而在明公。

殷浩怒道：姚君纵人盗我马匹，王臣之礼何在？

权翼亦怒，冷言答道：大将军执掌全**马，独不付姚平北，何也？姚将军镇守北藩，训练兵卒，惩治不敬，取马将以自卫也！

殷浩闻之，反而支吾道：姚公误会于我，何至于此！

权翼去后，殷浩怒恨不绝，立刻先派部将谢万前往征讨姚襄，继而亲自带兵来伐。

闪回结束。因以上数事并发，故而姚襄恼恨殷浩，所谓事出有因。

殷浩果引大军前来，前至山桑之谷。因见前面地势掩映，有些心惊，疑有埋伏；但思是在晋国境内，料觉姚襄不敢公然对抗官兵，转觉坦然，遂令三军兼程而进。

大军刚刚转过山坡，进入峡谷，忽听两边林中三声炮响，鼓声如擂。前军大乱，急令人报至后军主帅殷浩。

殷浩以为赵军入境，二话不说，回马即走，连陷于谷中部众尽皆不顾。

姚襄于是大败殷浩，斩杀擒获晋军万人，缴获物资甲仗无数。方觉稍舒胸中恶气，只恨没有亲手杀死殷浩。遂令其兄姚益驻守山桑垒，自引军复到淮南。

殷浩逃至半路，见敌军不来追击，忽然醒悟，打败自己者必非赵军，而是姚襄。

遂停下逃跑步伐，扎下大营，复派刘启、王彬之回军，进攻山桑。

姚襄正好从淮南出击，当即斩杀刘、王二将，并尽灭所部，使其片甲不回。

两番大胜之后，姚襄干脆大张旗鼓渡过淮河以南，驻于盱眙，招募掠取流民，聚部众达七万人，宣布自立。遂分设守宰之官，勉励督促农桑，复遣使者到建康，陈述殷浩罪状。

殷浩大败，走保谯城，自此威名大损，举国士民皆怨。

殷浩收集败军屯扎，对诸将叹道：今大军未出，反为羌贼所算，折损人马无数。前时不得，后退无由，我有何颜目，复见江东父老！

长史江卤献言：某有一计，虽不能挽回北伐大计，亦可平灭姚襄，为主公报此奇耻。

殷浩急问：计将安出？

江卤答道：姚襄得胜，必然无备。我正好趁此时前去劫营，可复前仇。

殷浩皱眉：彼众我寡，且其堑栅极固，难以攻破，卿计莫非不可？

江卤附耳低言：逢强智取，只需如此如此，何愁不胜？若得顺利，且可生擒姚襄，报与朝廷，以功抵过可也。

殷浩大喜，即命交付江卤全权办理，依计而行。

江卤奉命而出，于是传令军人：往山中捉捕野鸡数百，均以长绳连之；又取数百核桃，镂去其肉，以火药填之；复对合粘固，开一小孔，植以火捻，通于火药内心，外以细绳缚牢，绑于野鸡双足，然后将野鸡均装于竹笼。

安排已了，便即发军夜行，披挂整齐，伏于林中，只待姚襄营中火起，便乘乱攻之。

又命百余兵士，二更时分携鸡笼潜至姚襄营寨前，打开竹笼，点着火捻，放飞野鸡。须臾火着，野鸡惊骇而飞，投入姚襄半山营寨，登时寨栅火发，全营尽燃。

姚襄营中军士以为敌人来袭，冒烟突火，自相残杀。

江卤见姚襄营寨大乱，一声令下，伏兵尽起，攻入姚襄营中，荡开堑栅，见人便杀。

姚襄闻乱急起，与副将丁零寻着战马骑上，杀出大营。

迎面正碰着晋将江卤，引军围裹而来。姚襄与江卤占有十个回合，无心恋战，拍马杀出重围而走，一边令丁零收集败军，各自逃遁。

江卤引军杀至天明收军，检点战果，杀死羌兵万余，正好抵过前番自家折损军士。