村老极为拘谨，眼见李惟俭颇为和善，这才大着胆子倒了苦水。却说这寨子前明时就有，防备的乃是后金，却从未启用过，倒是多用来对付官府暴力征收。

大顺初年，因着收不上来税银，此地知州干脆将税金外包给了周遭大户，大户再领着庄丁将寨子围了，胡乱打上一场，事后再十倍税金征收，赚得盆满钵满。

后续虽说此等行径明令禁止，可这抗税的传统却依旧保留了下来。大顺正税不过三十税一，算上人头税也没多少，但地方收取的火耗数倍于正税。

税不少也就罢了，徭役也极重！便以修筑城池为例，农闲时抽调丁口修筑城池，这丁口可是自带粮食的。原本农闲时农人都是一稀一干，服徭役可是重体力活儿，两顿干饭都撑不住。

如此，粮食吃得多，说不得还会落下一身病，耽搁明年耕种，这税赋徭役合在一处，乡野小民自是负担极重。

因是每次官府下乡征收，徐家寨总会结寨自保，先得跟官府谈清楚收取多少火耗，谈得拢就开门，谈不拢一分银子都不交。

李惟俭听得连连点头，真真儿是办法总比困难多啊。

那村老回返村寨，待过得一个时辰，村寨中的百姓见官府的人果然不进寨中收取火耗，这才大着胆子走出来。

待瞥见有匠人四下掘土，一干百姓当即急了，簇着那村老来寻李惟俭讲理。

李惟俭不耐与村民交涉，略略交代丁如松几句，丁如松告知了徐班头，那徐班头顿时来了精神。

寻了块石头站将上去，指手画脚吼道：“吵嚷个甚？不过是两垄麦子，能值几个钱？郎中大人发话了，若此番不曾寻见铁矿，免徐家寨今年税赋；若果然寻见铁矿，朝廷出银子，徐家寨举寨搬迁，按丁口一人十亩地！”

村民哪里肯信？围着徐班头计较良久，眼见其赌咒发誓，这才将信将疑按捺下来。

又等了大半个时辰，一匠人忽而命学徒停下，跳下土坑捡出一物，随即喜形于色奔到李惟俭面前。

“郎中请看，果然是铁矿！”

李惟俭瞥将过去，便见其手中捧着一石，其上红锈斑驳，果然是赤铁矿。李惟俭接将过来，吩咐道：“命一组人继续朝下挖掘，其余人等探明此矿范围。”

匠人领命而去，李惟俭又吩咐随行仆役，准备在此安营扎寨，这铁矿虽寻见了，可确定范围、矿藏多寡总要抛费几日光景。

李惟俭端量手中铁矿，这原始矿石品味大抵四成左近，已经算是高的了。记忆里，此地铁矿上层为赤铁矿，下层为磁铁矿，上层品位略高，下层的磁铁矿品位不过三成。

可惜海南太远，开发石碌铁矿得不偿失。好似他隐约听闻山东深山里发现一处富铁矿，奈何只略略耳闻，不知其详。

罢了，凑合用吧，大不了精选一番，多抛费一番人工。

再者，不论如何考量，此处都是天选之地。一则近京师，有滦河直通渤海；二则煤铁齐全，距离极近。

又寻了那徐班头扫听，得知此时滦河每年冰封期不过一、二月，余下月份舟船往来不断，算得上是成熟的航道。

如此天时、地利、人和都在，简直就是天生的煤铁复合体！

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扬州，盐司内宅。

晴雯满面寒霜，与琇莹一道儿快步而行。前头带路的丫鬟低眉顺眼儿，却是不敢言语。

林如海好好坏坏，到得七月里，又是重病不起。前一回有李惟俭，略略出手惩治，便将林沧、林煜父子二人打发回了姑苏乡下。

苏州府士绅得知此二人得罪了李惟俭，正琢磨着讨好李财神的，又哪里会放过这二人？因是那石塘生生拐了个弯儿，将林沧家老宅兵二十亩河田尽数圈入其中。

苏州府说的好，这圈占田土，自是要照价赔偿的。奈何苏州府如今银钱不凑手，只得留待来日再给付。至于何时给付？呵，且等着吧！

这林沧父子欲哭无泪，又惹不起周遭士绅，只得捏着鼻子认倒霉。待过了月余光景，扫听到李惟俭早已离开扬州，心下禁不住惦念林如海家产，又听闻三叔林桁打点行囊赶赴扬州，父子二人再也不能安坐，急吼吼又跑来了扬州。

这父子想的分明，家中田产才几个银钱？林如海为官数载，定然赚下了金山银海，手指头缝里漏点儿就足够父子二人逍遥自在的了。

因是刻下盐司内宅汇聚了一众林家旁支，木字辈的林桁，水字辈的林沧，火字辈的林煜、林烁，孙姨娘不过是个妾室，便是有心，也不敢在这几人面前放声。因是便苦了黛玉，夜里要照料重病的父亲林如海，白日里还要与这些不知所谓的亲戚往来。

莫说是黛玉，便是晴雯都憋了一肚子火儿。方才黛玉眼见晴雯好似要发作，紧忙寻了个由头打发其下去歇息。不料方才出门，便听小丫鬟说，那林烁不知死活，竟去招惹香菱！

方才压住的火气，顿时腾起！晴雯本就是爆炭一般的性儿，哪里还忍得了？正好瞥见琇莹，干脆叫住其随行，气势汹汹便朝着前院儿寻去。

到得二进院，便见捧着个团扇低声说着什么，香菱捧心蹙眉，不住地后退。瞥见晴雯与琇莹，顿时叫道：“晴雯快救我！”

“且住！”

晴雯一声喝，那林烁顿时顿住身形。转头回望，便见晴雯与琇莹快步而来，眨眼便将香菱护在了身后。晴雯仰头怒道：“林六爷，不知香菱何处招惹了您？为何追着香菱不放？”

那林烁浑不在意道：“不过是瞧着天热，香菱手头又没趁手的团扇，今儿上街刚好瞧见个可心的……”

不待那林烁说完，晴雯便打断道：“那可真真儿是要谢过林六爷了，回头儿我定要告知四爷，也让四爷回报六爷一二。”

林烁顿时一怔，笑道：“不过是心生怜悯，当不得什么。”

正要丢下两句场面话抽身而退，那晴雯却分毫脸面也不顾惜，径直道：“尊你一声叫六爷，不尊你……你又是什么东西？香菱可是四爷的妾室，你这浮浪子好大的狗胆！

起先见你老实本分，好道是个好的，不想暗地里藏着奸！琇莹，将这浮浪子打出去！出了事儿，自有四爷担着！”

李惟俭便是琇莹的底气，闻言应了一声，顺手折下一根花枝，反手便抽了过去。

“你竟然这般说——诶唷——打人啦！”

晴雯兀自不解气，嚷道：“打，这等混账行子，打死了事！”

手中不过是花枝，因是琇莹出手不容情，那花枝上下翻飞，夏日里林烁穿着的衣裳又单薄，捱在身上便是一条红印子，若伤及脸面，霎时间便会有血渍沁出。

林烁被抽得嗷嗷怪叫，当即护住脸面抱头鼠窜，却被琇莹一路追打，待临到仪门前，更是被琇莹飞起一脚踹在后背，怪叫一声扑出去丈许，生生来了个狗吃屎！

晴雯追将上来，眼见盐司小吏纷纷驻足，恨声道：“此人不忠不孝，打着侍奉林盐司的名号来得家中，却每日家调息家中婢女，真真儿是无耻至极！我家四爷乃是内府会稽司郎中，烦请过路的诸位官差将此浮浪子丢出衙门，莫要再让此人入内叨扰！”

有老成小吏连忙问道：“敢问姑娘，贵府老爷可是姓李？”

“不错。”

那小吏顿时变色，冷哼一声道：“来呀，将此獠打二十板子丢出去！”

任凭那林烁如何哭嚎，几个衙役凶神恶煞一般提了水火棍，上下翻飞抽了二十板子，插起来径直丢出衙门，临了还吐了一口口水。

什么？姑苏的童生？呸，莫说是童生，便是举人老爷，敢惹了李财神也得倒霉！

晴雯眼见如此，屈身一福谢过一干小吏、衙役，这才与琇莹回转身形。寻了兀自不知所措的香菱，晴雯禁不住蹙眉道：“你这性子太过柔顺，这般浮浪子纠缠过来，喊出声自会有我们料理，怎地就知道往后退？”

香菱道：“我，我这不是怕给四爷招惹麻烦嘛。”

晴雯就道：“不过是个童生，若这般人都要顾忌，来日岂不是阿猫阿狗都能欺到四爷头上了？”

香菱红了眼圈，忙道：“我知道了，下次绝不会了。”

有心再数落几句，转念一想，来日回了京师，只怕也没这等不知所谓的人物靠近，因是晴雯便转而问道：“你娘如何了？”

香菱顿时展颜道：“今儿瞧着好了许多，徐大夫说再将养个一二月便差不多了。”顿了顿，又道：“都怪我，拖累你们跟着一道儿留在了扬州。”

晴雯白了其一眼道：“不过是赶上了……我琢磨着，便是没有这桩事，四爷也寻思着留咱们照看林姑娘呢。”

晴雯虽不善说话，却是个心思伶俐的，这些时日下来，便是琇莹都回过味儿来，莫说是晴雯了。只怕俭四爷放心不下林姑娘，早就打算留她与琇莹照看了。

略略说过几句话，香菱去给母亲熬药，撒了邪火的晴雯正要与琇莹回房中歇息，忽而便见雪雁寻了过来。

晴雯纳罕道：“雪雁姐姐？怎地不在林姑娘身边儿伺候着？”

雪雁面上急切，快步行到近前慌张道：“不好了，那三叔公与二伯不知怎地，忽而就说起来冲喜来。三叔公还好，只说物色了个女子，乃是旺夫之相，说老爷娶了定然会身子好转；那二伯……竟说要将姑娘嫁了劳什子的张举人！”

“啊？”晴雯方才散去的火气，顿时又升腾而起。怒道：“真真儿是阿猫阿狗都欺到头上来了……琇莹，跟我去将那劳什子的三叔公、二伯乱棍打出去！”

雪雁紧忙拦下，说道：“不好这般处置，再如何说也是林家长辈。姑娘这会子气得掉了眼泪，只抽空将四爷的名帖塞给了我。”

名帖？晴雯转动脑筋，便道：“是了，我这就寻余伯拿着四爷的名帖去寻崔同知！”

探手夺了名帖，晴雯转身便朝着仪门寻去。刚好香菱这会子端着熬好的药汤回返，眼见三个丫鬟气势汹汹朝仪门行来，紧忙出言问询。

晴雯如实而说，香菱紧忙将其拦下，道：“晴雯，不好如此莽撞的。”

“哈？”

香菱就压低声音道：“那日四爷可是说过，这扬州府上下官吏都信不得。”

“那——那这名帖送去何处？”

香菱略略思忖，将药汤交给琇莹，转身去到仪门左近，低声与婆子其说了几句，那婆子随即出了仪门，过得半晌回转告知香菱。

香菱这才回转身形，冲着晴雯与香菱道：“扫听过了，巡抚王澍焕这几日便在扬州城，料想林姑娘的意思，定是去寻王大人寻求援手。”

晴雯眨眨眼，合掌赞道：“四爷与王大人颇为融洽，有旧情在，王大人必定应允。”

事不宜迟，晴雯紧忙寻了管家余伯，打发人拿着名帖赶赴巡抚驻地。待过得两个时辰，盐司上下顿时惊动，非但是巡抚王澍焕来了，连那驻足江阴月余不曾动弹的钦差史鼐也来了！

钦差遇袭一事，自是惹得扬州上下震了三震。盐司官佐怀疑是八大盐商动的手，八大盐商心疑盐司衙门，这二者原本沆瀣一气，如今却有了裂痕。钦差到来，谁知是不是彻查此事？

因是盐司上下胆战心惊，不料那王澍焕与保龄侯史鼐进了衙门，却只道此番是来探访林如海。

盐司上下官吏先是送了一口气，跟着又狐疑不已，暗忖：莫非林如海藏了什么罪证把柄不成？

王澍焕此番可是带了抚标来的，给盐司上下天大的胆子也不敢截杀，因是只能恭恭敬敬礼送这两位进了内宅。

却说正房里黛玉身边儿只有个紫鹃陪着，一旁的孙姨娘只能站着，却是连个座位都没有。黛玉心下哀伤了一阵，忽而便觉无趣得紧。不论是三叔公还是二伯，她此前的十几年里不过寥寥见过二、三次，除了都姓林，又哪里算得上亲戚了？

只是礼法在此，她不好开口反驳。正思量着也不知雪雁能否想明白那名帖该送与谁，忽而便有婆子慌慌张张进来禀报道：“姑娘，巡抚王大人与钦差史侯爷一并来了，这会子进了门儿，姑娘快去迎一迎吧！”

那三叔公林桁尚且没听分明，林沧、林煜父子二人听得真切，顿时骇然而起：“巡……巡抚？还有钦差？”

上回不过是个郎中，便折腾得父子二人欲仙欲死，此番来的官儿更大，那他们还有好儿？

此时就见黛玉缓缓起身，开口道：“三叔公、二伯，家务事暂且放在一旁，咱们还是先去迎一迎吧，免得失了礼数。”

(本章完)