眼见忙不过来，大奶奶李纨便迟走一会子，也来帮衬。待全员齐整，车架眼看要启程，李纨这才欲言又止地拉过王熙凤，低声道：“有些话本该我来说，可又不知如何开口。”

王熙凤纳罕道：“大嫂子有何为难的，尽管说来。”

李纨便苦着脸儿道：“凤姐也知，我那兄弟如今孤苦伶仃就一个人，年节时进家庙只他一个人，怪可怜的。虽说纳了秋芳，又将四个丫头收了房，可到底念着正室没进门，一直都不曾要孩儿。这……”

王熙凤瞬间意会，心下只略略为难，念及李惟俭的恩情，瞬间颔首道：“大嫂子这话说的是，只怕恭人与李祭酒都盼着俭兄弟赶紧开枝散叶呢。这话的确不好说，不过湘云性子爽利，我得空四下与她说了，料想一准儿应承。”

李纨笑了下，还是苦着脸没言语。

王熙凤这才恍然，是了，若只是湘云一个还好说，别忘了那边厢还有个林妹妹呢。这林妹妹性子，她也摸不准，倒是一时间捉摸不定。寻思良久，又咬牙道：“大嫂子放心就是，我一并都说了，成与不成的，只当探底了。”

李纨这才感念道：“劳烦你了。”

王熙凤因着李惟俭之故，与李纨颇为亲近，闻言一甩帕子道：“都是一家人，大嫂子说这话就外道了。”

当下再无赘言，王熙凤选了居中一辆马车，李家那边厢有吴海宁照应着，一行二十来辆马车浩浩荡荡出得宁荣街，招摇过市，往外城而去。

这日本来暑气渐浓，待日上三竿，打西面飘来一片乌云，淅淅沥沥飘起了雨丝。姑娘们或两两相聚，或三五成群，叽叽喳喳言说着，又跟着车窗往外观量。但见‘春河曲曲柳丝丝，碧草如烟杏满枝’。于是无不雀跃。

出城十几里，车队停下休憩。有仆役自路边农户手中采买了瓜果，又用井水洗干净了，四下分发。

湘云、探春、惜春因着年岁相当，便凑在一处吃着瓜果，抬眼见山上一庙观，湘云便道：“这道观好生眼熟。”

探春瞥了眼身旁的惜春，悄然扯过湘云便道：“那便是玄真观。”

湘云颔首，赶忙观量惜春一眼，只见小姑娘咬着下唇朝山上庙观凝望，也不知其心思如何。

湘云心下动容，想要劝慰几句，一时间又不知如何开口。正待此时，忽听得前头喝骂：“哪里来的野道士，再贼眉鼠眼往这边厢观量，小心剜了你的狗眼！”

湘云赶忙扭头，就见王熙凤遥指一青年道士喝骂。那道士眼见有护卫上前，慌忙稽首，不迭地闷头快步行过。

湘云只道是个寻常无礼的道士，心下也不曾在意。略略用了些茶点、果子，一行人等上车又启程，朝着那香山逐渐远去。

却说那道士信步而行，行了一阵，迎面便见一人戴着遮阳斗笠而来，到得近前拱手问道：“敢问道长，玄真观距此还有多远？”

那道士稽首还礼，扭身一指道：“那山上便是，善信须得走上半个——额——”

一双有力臂膀忽而勒住其脖颈，只须臾便昏厥过去。

那五短身材戴着斗笠的农人撒手，往四下扫了眼，窸窸窣窣，转眼便有十来个番子围拢过来。

“郎中！”“大人！”

那人随手丢下斗笠，露出吴谦的面容来。那吴谦瞧着昏在地上的道士蹙眉道：“你们来看，此人像谁？”

众番子连忙围拢过来，有一番子忽而倒吸一口凉气，道：“这……怎么瞧着与废庶人这般挂相？”

另一番子恍然道：“还真是！大人，此番大功到手了！”

吴谦乜斜一眼道：“本官做事不求有功但求无过，无凭无据的，只凭挂相，尔等以为圣人信不信？”

“这……那大人以为？”

吴谦眯眼扫量着远处的玄真观道：“盯着贾敬那厮数月一无所得，不如就来个打草惊蛇。”冲着地上那道士摆了摆手，番子会意，立刻有两人上前抽出刀子来。

吴谦‘啧’的一声，道：“不要留手尾！”

二人收了刀子，拖着道士到得远处小河里，随即按住那道士将其头浸在水中。那道士猛的醒来，扑腾着挣扎了好半晌这才咽了气。

俩番子又将其丢在小桥下游，伪作失足溺水而亡，这才会同吴谦，又散落四处。

一个时辰后，有火工道人下山采买瓜果，路过桥边，瞥见有穿着道袍的浸在水中，慌忙过去查看。

待翻转了身形，看清那道士面容，顿时大骇，紧忙丢了担子往回就跑。

一路呼哧带喘跑回玄真观，进得大殿里噗通一声跪倒叫道：“真人！信阳……信阳溺毙了！”

当啷——

玉磬破裂，落地后摔得四分五裂。一身玄色道袍的贾敬嘴唇翕动，好半晌才道：“知道了。”

“真人？”

“退下！”

火工道人只得退下。贾敬枯坐好半晌，忽而叫来弟子，吩咐道：“贫道夜观天象，那龙虎大丹炼成便在近日，去取六一炉来，贫道即刻开炉炼丹！”

两名弟子应下，赶忙将六一泥制的炼丹炉，并金砂朱砂等物一并送来。

当日夜里，炉火升腾，丹炉内华彩四溢，隐有异香传来。那贾敬好似疯癫，一边扇动扇子，一边仰天而笑：“成了，贫道要成了！哈哈哈——”

众道人只当贾敬疯了，却无人瞥见刻下贾敬一边大笑一边流泪不止。

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香山别院。

待车架到得别院门前，丁家人等早已列队在门前恭候。

此时雨过天晴，山中别有清新，莺莺燕燕下车入园，瞧着各处景致无不心旷神怡。

探春便赞道：“这别院果然好景致，虽不是头一回来，可故地重游又有一番情趣。”

二姑娘迎春便打趣道：“三妹妹可是要吟诗作赋？”

探春笑道：“换做林姐姐许是有这般才情，我就算了。不过倒是能拾人牙慧。”

说着吟诵道：“绿树阴浓夏日长，楼台倒影入池塘。水晶帘动微风起，满架蔷薇一院香。”

旁人还没言语，香菱便思忖道：“可是高骈的《山亭夏日》？”

除去黛玉，余者尽皆讶然。探春便凑过来扯了香菱道：“香菱姑娘好生厉害，这般偏僻的诗词都能记得？料想啊，必是得了林姐姐真传。”

黛玉此时心绪极佳，闻言便乜斜笑道：“又来打趣我，我不过略略点拨了些，余下都是香菱私下用功，想来与我干系不大。”

香菱却道：“若无林姑娘点拨，我还不知何时入门呢。”

探春也笑道：“常言道，师傅领进门、修行在个人，伱们啊，一个教得好，一个学的巧，眼见着，香菱姑娘就要出师了。”

湘云便来凑趣道：“正好正好，今日歇息，明日架起火炉来烤炙鹿肉，正好行酒令话诗词，诶呀呀，想来就是一桩雅事。”

黛玉笑道：“好生生的风雅，偏生到了你这儿就落了俗套。”

湘云浑不在意，笑道：“林妹妹不知，我这是真名士自风流。”

惜春笑着扯了迎春道：“二姐姐你瞧，她们两个真真儿有趣，湘云姐姐一会子叫林姐姐，一会子又成了林妹妹，也不知哪个真哪个假。”

黛玉故意嗔道：“云丫头求着我了，那就是林姐姐；求不着，就成了林妹妹。真真儿是用时朝前，不用朝后。你们且说说，哪儿有她这般势利的？”

“好啊，敢说我势利！”湘云顿时张牙舞爪扑向黛玉：“今儿咱们且来分分谁是姐姐谁是妹妹！”

黛玉捧着团扇咯咯咯笑着绕众人而走：“再也不敢了，快饶了我这一遭吧！”

嬉笑着，路过睹新楼，二姑娘迎春禁不住往楼上一瞥，顿时回忆起当日旖旎。心下微澜渐起，思忖着也不知俭兄弟这几日能不能来。

转眼到得客居院儿，侍书便道：“咦？后头还起了楼。”

众人看去，果然就瞧见客居院儿北面起了一派两层楼宇。

红玉便笑着说道：“上回招待姑娘们，我们四爷就说这住所略有些不足，因是隔年就拨了银子，又起了这二十来间小楼，专供丫鬟、婆子住下。”

王熙凤赞道：“还是俭兄弟想的周到。”

当下众人两两凑在一处，择一院落居停。晴雯、香菱等自然去了主院暂住。

当日便有些晚了，众女用过晚饭，便一道儿往清盥斋而去泡温泉。

洗去一身疲惫，各自早早安歇去了。