莫说外间的豺狼虎豹，便是亲朋故旧也要扑上来撕咬。我与妈妈商议着，与其被逼着年年赔钱，莫不如转了皇商底子，也好落袋为安。

蝌兄弟放心，二房所得都在妈妈手中，蝌兄弟若想讨要，三月之内定当将银钱结清；若不着急，那过了三月之期，什么时候来要变什么时候给。

到底一笔写不出两个薛字，大房再如何，也不会平白占了二房的好处去。”

这一番话说得冠冕堂皇，错非薛蝌已知情由，只怕真就被遮掩了过去。

薛蝌暗自思忖，既然眼下大房认账，那便没必要撕破脸去。因是颔首道：“原来如此……出了这般大事，伯母好歹也要告知一声儿才是。”

不待薛姨妈发话，宝钗又道：“正赶上二叔过世，料想家中必定乱作一团，因是我便劝了妈妈暂且瞒下。蝌兄弟若着恼，我这边厢给你道恼了。”

眼见宝钗起身一福，薛蝌赶忙起身避过，只道了声‘不敢’。

这分账的事儿说过，薛姨妈顿时暗自舒了口气。亏得打发了薛蟠，又留了宝钗在，不然这一遭只怕不好过。

心下一松，薛姨妈面上逐渐和善起来，问道：“琴丫头的婚事，梅家怎么说？”

薛蝌一板一眼道：“前次登门侄儿还不曾提及，想着处置过杂事，待再登门时再说。”

薛姨妈就笑道：“姨娘收了琴丫头做干女儿，不看僧面看佛面，料想梅翰林总不会驳了贾家、王家与咱们薛家的脸面。”

薛蝌听罢，心下腹诽不已。王家、贾家也就罢了，薛家如今连皇商底子都没了，哪儿来的脸面？

且他巴不得梅家悔婚呢，瞧这意思伯母是打算玉成此事？

因是赶忙拱手道：“劳烦伯母挂心，只是此事侄儿心下已有定计。”

薛姨妈又非真关切，不过随口提及罢了。薛蝌既这般说，她便笑道：“那就好，都是自家人，若有变故，须得与我说一声儿，也好帮衬一番。”

薛蝌唯唯应下，今日目的已然达成，心下再不愿与薛姨妈虚与委蛇，便起身道：“今日伯母劳累整日，又饮了酒，侄儿不好耽搁了，这便告辞了。”

宝琴赶忙也过来屈身一福道：“伯母，那我们就先回了。”

薛姨妈就笑道：“都住在一处，离着也不远，往后常往来着。”当下命宝钗去送。

宝钗微笑着将这一对儿兄妹送出，在院门前略略驻足，瞧着薛蝌、宝琴相携而去，宝姐姐敛去笑意，略略思量了，这才回身进了正房里。

薛姨妈端着茶盏就笑道：“亏得你在，不然还真不好应对这一遭。”

宝钗却道‘古怪’，说着看向薛姨妈道：“如今薛家式微，那梅翰林风评欠佳，料想方才妈妈说帮衬，蝌兄弟总该欣喜才是，不知为何，我观其神色好似并不在意？”

薛姨妈却不曾多想，只道：“许是上回见过梅家人，得了准信儿？”

“也未可知。”

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薛蝌、宝琴并肩而行，眼见兄长依旧眉头深锁，宝琴便开解道：“伯母好歹应承了，最迟三个月，咱家家产便能回来，哥哥还有什么愁的？”

薛蝌回过神来，眉头舒展，笑了下道：“妹妹这几日可好？”

“好啊，”宝琴雀跃道：“园子里好多鸟兽，都十分亲我。”顿了顿，又道：“近来才知，那鱼儿也颇为亲我，我挥舞衣袖，指着哪儿便往哪儿游呢。”忽而蹙起眉头来，又道：“就是那喜鹊不好，明明翅膀早就好了，偏装作不能飞，一直骗吃骗喝。今儿一早放飞，它死皮赖脸的，赶也赶不走。”

薛蝌略略顿足，看向她道：“园子里的人呢？”

“也都好，林姐姐才情高远，云姐姐生性豁达，二姐姐腼腆，三姐姐爽利，四妹妹倒是稍清冷了些。哦，还有新来的邢姐姐，性子最是温良，我极得意呢。”

忽而想起宝玉来，宝琴嗤的一声儿笑了：“倒是那位宝二爷，也不知发了什么疯，昨儿远远瞧了我一眼，就站定那里好似中了咒一般。”

薛蝌正色道：“妹妹，那位你——”

宝琴插嘴道：“哥哥不用多说，我知道。”

她自幼随着父亲走南闯北，识人无数，宝玉这般自命风流的公子哥儿，她心下最是瞧不上眼。

薛蝌松了口气，迟疑着问道：“那日……你可曾见过了李伯爷？”

“见过了，见了两回呢。”宝琴掰着手指如数家珍道：“起先在沁芳亭，他从角门进来，也不知瞧了多咱，我才瞧见他。后来又在荣庆堂——”宝琴蹙眉道：“——倒是古怪，先前分明瞧了我半晌的，到得荣庆堂里他却一眼也不瞧我了。”

薛蝌到底差着年岁，想不分明男子心思，因是紧张道：“可是妹妹恶了李伯爷？”

宝琴摇了摇头，心下也不知。

眼见转过梦坡斋，前面便是穿堂，薛蝌就道：“妹妹自小聪慧，我也不多嘱咐。总之，莫要恶了李伯爷。”

宝琴颔首，没言语。

当下兄妹分别，宝琴过了穿堂，往贾母院儿而去。薛蝌则往南走，那里有一处角门。

行走间心下暗忖，梅家之事不能再托了，否则只怕迟则生变。

他自角门出来，迎面正撞见孙绍祖翻身下马，笑吟吟将缰绳丢给随从，上前谄媚着与那门子余六道：“大老爷今儿可得闲？劳烦通禀一声，就说在下又得了个好扇面儿。”

(本章完)