却说这日湘云一早儿用过早点便来寻凤姐儿，凤姐也不交代差事，只命湘云守在一旁观量着。

这会子内宅各处的管事儿媳妇纷纷到来，绕过粉油大影壁，进得半大门，排着队在庭院里听吩咐。

中秋已过，秋粮入库，这外间的事儿自有贾琏、管家赖大处置，内宅的事儿便多由凤姐来做主。

这个来请示，说家中煤油不多，须得打点人去采买。凤姐让平儿记录下来，留待吩咐买办去操办；

那个来说，有两处丫鬟着凉告假，茶房里短了人手。凤姐问过缘由，紧忙抽调了两个粗使丫鬟过去帮衬着；

又有婆子来说各处屋里的纱幕须得撤下，再将库房里的屏风挪到各处。凤姐应下，又仔细吩咐那纱幕寻妥帖人换些银钱来，留待明春再买新纱幕。

一桩桩、一件件，湘云在一旁瞧得目不暇接。一旁的自鸣钟‘铛铛铛’连敲了九下，凤姐儿不及与湘云言说，紧忙领着湘云先行往贾母处伺候着。

待贾母用过了早饭，王熙凤打发湘云先回去用早饭，自己个儿又往王夫人处去伺候。

正好平儿要去园子里办差，便与湘云一路同行。

平儿便笑问：“云姑娘瞧着如何？”

“纷扰、琐屑，亏得是凤姐姐，换做旁人只怕还处置不了呢。”这会子湘云由衷敬佩凤姐。

平儿便道：“这才哪儿到哪儿？云姑娘还没瞧见家中置宴、办事呢，那会子奶奶连口热的都只能吃个囫囵。”

湘云却不是个畏难退缩的性子，扬着小脸儿笑道：“上一回我请客可不就见识了？亏着凤姐姐帮衬，不然还不知从何处着手呢。”顿了顿，又道：“好在俭四哥家中简单，倒是不用每日与凤姐姐一般四下立规矩。”

平儿不无艳羡道：“是以连老太太都赞云姑娘是有福之人呢。”

湘云嬉笑了阵，便往怡红院去用早饭。

平儿去小厨房吩咐过了，转头儿出来，正巧迎面撞见了袭人。

袭人便扯着平儿去绮霰斋吃茶，平儿道：“不喝茶了，再来罢。”说着，便要出园子。

袭人又叫住问道：“这个月的月钱，连老太太和太太还没放呢，是为什么？”

平儿见问，忙转身至袭人跟前，见左近无人，因悄悄说道：“你快别问，横竖再迟两天就放了。”

袭人笑道：“这是为什么，唬得你这样？”

平儿嗫嚅，又四下瞧了瞧，这才说道：“自打五月里，我们奶奶奶便与太太说过公中银钱不足用。太太唏嘘几回，每回都让奶奶瞧着办。奶奶又不是善财童子，哪里变得出银钱来？

六月里逼得没法子，自己个儿用体己贴补了，这才足数发了一回。待夏粮送来，奶奶方才收回体己。不想这月又不足用，说是如今粮贱，须得留待冬日里发卖才值钱。

那粮食积存着不卖，公中哪里还有银子？奶奶这回一生气，干脆撒手不管。太太催问了几回，只说无法。昨儿太太又寻了奶奶，说是想了法子，这几日便将月钱发下来。”

袭人纳罕不已：“太太想的法子？”

平儿欲言又止。如今自家奶奶可是与太太生分着呢，哪里再肯累死累活的效力？

袭人思量须臾，又道：“不对，那夏粮不是八月初就粜了吗？”

平儿推说道：“这外头的事儿，我又哪里知道？”顿了顿，又道：“你倘若有要紧事用银钱使时，我那里还有几两银子，你先拿来使，明儿我扣下你的就了。”

袭人道：“此时也用不着，怕一时要用起来不够了，我打发人去取就是了。”

平儿答应着，一径出了园门来至家内，只见凤姐儿不在房里。忽见上回来打秋风的那刘姥姥和板儿又来了，坐在那边屋里，还有张材家的、周瑞家的陪着，又有两三个丫头在地下倒口袋里的枣子、倭瓜并些野菜。

众人见她进来，都忙站起来了。

刘姥姥因上次来过，知道平儿的身分，忙跳下地来问“姑娘好”，又说：“家里都问好。早要来请姑奶奶的安，看姑娘来的，因为庄家忙，好容易今年多打了两石粮食，瓜果、菜蔬也丰盛。这是头一起摘下来的，并没敢卖呢，留的尖儿孝敬姑奶奶、姑娘们尝尝。姑娘们天天山珍海味的也吃腻了，这个吃个野意儿，也算是我们的穷心。”

平儿忙道：“多谢费心。”又让坐，自己也坐了。又让张婶子、周大娘坐，又命小丫头子倒茶去。

几句闲话说过，平儿便道：“想是见过奶奶了？”

刘姥姥道：“见过了，叫我们等着呢。”说着，又往窗外看天气，说道：“天好早晚了，我们也去罢，别出不去城才是饥荒呢。”

正说着，忽而丰儿快步而来，瞥了言刘姥姥，忙扯过平儿道：“平儿姐姐，奶奶吩咐了，姥姥来一趟不易，让姐姐预备些盘缠，比照上回就好。”

上回王熙凤给了刘姥姥二十两银钱，平儿顿时有了数。一边厢让刘姥姥稍待，转身进得内中，自匣子里取了二十两银钱，回来交与刘姥姥。

刘姥姥推让一番，到底还是收下了。平儿会说话，笑着道：“姥姥想来是入了我们奶奶的眼了。荣国府家大业大，攀附、来占便宜的不知有多少，难得姥姥这般知恩图报。这银钱不为旁的，留着给板儿来日读书花用。”

刘姥姥千恩万谢的方收了，随即喜滋滋领着板儿而去。

所有人，乃至李惟俭都不知，因着他之故，这刘姥姥逛大观园一事生生的没了。错非李惟俭那日夜里打发宝琴去帮衬湘云，只怕湘云这傻丫头便会依着宝钗的主意去办劳什子的螃蟹宴，惹得贾母这老太太心下不快。

赶巧此时刘姥姥登门，贾母存心教育宝钗什么是大户人家的做派，便干脆顺势高调接待刘姥姥，活生生给宝钗上了一课。

此番却因着螃蟹宴成了四方宴，办得极为体面，贾母这老太太自然就没了那般心思。

待送走了刘姥姥与板儿，湘云用过早饭又来，王熙凤也回返，于是一个教一个学，不知不觉这一日便过去了。

待用过晚饭，王熙凤与湘云一并来贾母跟前儿尽孝。贾母便将湘云招呼过来，问道：“云丫头，这一日可学了什么？”

湘云嗔道：“姑祖母莫提了，今儿方知管家不易。随着凤姐姐四下兜转，脚都走酸了，凤姐姐还要劳心劳力，可见这事儿有多不容易。”

贾母乐呵呵道：“知道不易就好，往后好生学着，也不指望你跟凤哥儿一般伶俐，往后能做到眼明心亮、赏罚分明，便能当好这个家。”

湘云自是知晓贾母教导、维护之意，顿时喜滋滋应了。

祖孙等人顽闹一场，贾母忽而道：“听下头人传，都说俭哥儿身边儿的姨娘有了。”

湘云讶然道：“什么时候的事儿？”

贾母笑道：“想来就是这几日。算算不过两月，还不算坐实了，也是因此才没往外说。”

湘云应下，心中五味杂陈，如此一来，来日过门之后自己个儿岂非就要当人母亲了？

她若有所思，一旁的黛玉、迎春也是如此。

却听贾母道：“俭哥儿这两月忙得脚不沾地，算算来了两回都是匆匆就回了家。我看这几日趁着俭哥儿不忙，也请俭哥儿领着家中丫头来家中热闹热闹。”

此时就听王熙凤笑道：“老祖宗莫是忘了，过几日可就是文龙亲迎的日子呢。”

贾母好歹维持着笑意，说道：“总是薛家的事儿，又跟咱们有多少关系？到日子凑凑热闹罢了，总不能喧宾夺主吧？”

也无怪贾母心下不满，几次三番明示暗示，薛家就好似狗皮膏药一般粘上了脱不掉。若只是薛姨妈与宝钗母女二人借住贾家也就罢了，偏生那混不吝的薛蟠也来凑趣。

这回更好，便是娶亲也要在荣国府操办。再是亲戚，也没这般道理！

偏生前一日王夫人私下与贾母说过，如今还欠着薛家的银子。所谓拿人手短、吃人嘴软，贾母那些体己都是留着来日给几个姑娘做嫁妆的，这会子又哪里肯拿出来填补亏空？

因是虽阴阳怪气，却也只能捏着鼻子认下。

顿了顿，又道：“是了，也不好撞在一处。下月初正好是凤哥儿生儿，我看俩好凑一好儿，干脆就九月初三请俭哥儿过府热闹一番。”

这会子宝钗不在，探春就笑道：“凤姐姐，老太太这是方才听了云丫头说你不已，体恤凤姐姐呢。”

凤姐顿时乐不可支，道：“诶唷，那可多谢老祖宗心意了。好啊，我这回也拿乔装一回大的！”

此言一出，顿时引得荣庆堂内好一阵欢声笑语。

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却说转眼到了二十六日，这一日薛蟠披红挂彩，骑着高头大马，吹吹打打一路往夏家而去。

薛家亲朋旧友汇聚荣国府，倒是颇有几分鸠占鹊巢之意。待自夏家回返，那陪嫁足足一百二十八台，城外的庄子也就罢了，城里的铺面十几处，算算单是这些就值个七八万银子。

一众亲朋自是恭贺不已，都道薛家讨了门好亲事。

李惟俭自持身份，便托了薛蝌将贺礼送上。薛姨妈、宝钗情知如此，也不以为意。唯独薛蟠拎不清，被一众人等灌了酒，大着舌头又要去找寻李惟俭。

亏得贾琏劝住，不然还不知会闹出什么事端来呢。

好容易婚宴散去，薛姨妈赶紧命人将薛蟠送入洞房，待听墙根的同喜回来红着脸儿禀报，薛姨妈这才略略宽了心，与宝钗叹息道：“这孽障好歹成了家，就盼着往后有了媳妇管束，也能守住家业。”

所谓成家立业，就薛蟠那性子，薛姨妈已然不指望后者了。宝姐姐娴静落座，附和着说了两声便止住了话头。

她如今早已及笄，转过年来便要十六，寻常人家女子多是此时出嫁。好比刚过门的嫂子夏金桂，今年不过方才及笄，算算竟比宝钗还小一些。

薛蟠成了婚，嫂子又比她小了几月，宝姐姐又如何能不多想？

再者，今儿莺儿自薛蝌口中得了那夏金桂些许消息。薛蝌虽说的极为客气，可宝姐姐思忖一番，那言辞却分明暗指夏金桂‘外具花柳之姿，内秉风雷之性’。

兼那亲家母只这么一个女儿，在家中百般宠溺，无所不应……宝钗心下暗暗警醒，只觉这嫂子只怕不是个善茬。

奈何薛家亏空，此番也是不得已而为之。

宝钗心下惴惴，好歹是夜平安无事。转过天来‘待晓堂前拜姑舅’自是不提，薛姨妈与宝钗眼见薛蟠、夏金桂好似蜜里调油一般，纷纷放下心来，宝钗只道先前是多心了，那薛蝌所说之言定是谣传。

如此过得两日，薛蟠过了新鲜劲头儿，又往外头随着贾琏一道儿厮混。夏金桂正在房中生着闷气，忽而便见丫鬟宝蟾煞白着一张脸儿寻了过来。

夏金桂乜斜一眼，道：“可是大爷又去寻那小蹄子去了？”

夏金桂说的自然是薛蟠的妾室碧莲。却见宝蟾摇摇头，说道：“奶奶，我方才往前头去，就听穿堂里两个婆子嚼舌，说奶奶……”

“说我？说我什么？”

宝蟾咬了下下唇，道：“说奶奶上赶着做妾人家都不要——”

嘭——

好好的茶盏摔了个稀巴烂，夏金桂扭身下了炕，恼道：“哪个婆子说的嘴？我今儿非撕了她那臭嘴不可！”

夏金桂自小娇生惯养，养成骄矜之气。年初乘车往庙观游逛时，刚好迎头撞见骑着高头大马，领着北山护卫而来的李惟俭。

少女情思，夏金桂一眼便瞧中了李惟俭。转头与妈妈说了，妈妈扫听一番，回来长吁短叹只道无缘。却是李惟俭贵为竟陵伯，又怎会娶个商户女？

夏金桂哀伤一阵，心下却念念不忘，几月后咬牙又与妈妈说了，宁可做妾也要嫁过去。

素来宠溺夏金桂的夏家太太自是怒不可遏，母女两个闹了好一场，眼见夏金桂日渐萎靡，夏家太太只得应下。

夏金桂顿时满心欢喜，却不料那李惟俭非但看不上她这个人，连那百万家业也瞧不上眼！

此事为夏金桂平生奇耻大辱，有如逆鳞一般，最怕旁人提及。不想这甫一到贾家，便被下头人揭了疮疤！

(本章完)