眼见薛蝌蹙眉思忖，李惟俭又道：“你如今莫要想朝局，我与恩师早已绑定，断无背弃之理。我先前有数策献于老师，老师恐我木秀于林，又怕四下树敌，这才转手将此策递于陈宏谋。

呵，那陈宏谋也不知怎么察觉那数策出自我手，想来是要结个善缘，干脆寻个由头给我升了爵。”

薛蝌拱手正色道：“伯爷这一等伯实至名归，错非伯爷所创水泥务，今秋汛期，江南还不知死伤多少百姓。”

今秋黄、淮泛滥，报急文书三日一封，亏得新晋河道总督庄有恭征发二十万民夫死守堤坝，加之又用水泥堵住决口之处，方才保了黄、淮百姓安平。事后庄有恭自是升了文爵，其人又将功劳推在了水泥务的创办者李惟俭身上。

朝廷与皇帝本待将此事压下，毕竟十六、七的公、侯实在有些惹眼。奈何此番新党一系投桃报李，连连上书为其请功，政和帝只得顺势而为，给李惟俭晋了一等伯。

李惟俭自是知晓自己个儿几斤几两，也不将这等奉承话放在心中。说过些许公务，转而道：“文斗那家产可要了回来？”

薛蝌颔首道：“便是这两日功夫了。”顿了顿，又道：“夏家也是倒霉，若得知陪嫁被大房挪用了，还不知闹出什么事端呢。”

李惟俭笑而不语，这些又与他何干？嘎了口香茗，说道：“我与文斗不见外，若文斗要回了家产，可将部分投于船舶动力厂。”

薛蝌瞬间领悟，说道：“伯爷那厂子……可是要投产了？”

李惟俭苦笑着道：“不容易啊。”

船用蒸汽机一早就造出来了，奈何怎么将其移植到船舶上，自开年以来李惟俭大半心思都在此事上。又先后汇集了实学大家数十人，开出万两赏格，直到如今方才被一众人等群策群力的解决了。

“下月厂子迁到津门，所产机械可乘船顺风而下，一路到得江南各地。”

薛蝌道：“伯爷何不在金陵、松江等地设厂？”

李惟俭笑着摇头：“还不是时候啊。”

一则远离原料产地，二则江南也缺乏燃煤。

薛蝌没提及宝琴，略略坐了会子便起身告辞而去。李惟俭打发了吴海平去送，这才施施然往荣国府而去。

自凝曦轩过木桥，又过角门，迎面便见大丫鬟笑吟吟迎在此间。

鸳鸯上前见礼，道：“二爷先前与后街珩大爷饮过一场，这会子有些醉了，便打发我来迎四爷。”

李惟俭颔首笑道：“素日里我都是自己溜达着就来了，也不用谁迎。”

当下二人往园内而去，方才行两步，便见一人自南面长廊曲洞失魂落魄而来。

李惟俭驻足，道：“那不是宝玉？”

鸳鸯瞧了一眼，低声说道：“宝二爷方才与太太拌了嘴，太太数落几句，这会子想是上了心。”鸳鸯又瞥了几眼，眼见袭人跟在后头，便道：“四爷放心，有袭人看顾着，出不了什么事儿。”

李惟俭也不在意，当下随着鸳鸯往凸碧山庄而去。

却说宝玉游逛半日，任凭袭人如何拉扯，口中只念念叨叨，竟似发了癔症。袭人情知宝玉又发了痴病，这病旁人劝不得，说不得什么时候自己个儿想通透了，便也就好了。

自长廊曲洞出来，石子甬路北面是玉皇庙，右面便是栊翠庵。栊翠庵前有一亭子，宝玉这会子游逛得饥渴，便到亭中落坐。

袭人随在一旁，劝说道：“二爷，走了半日，也该回去用饭了。”

宝玉回过神来，笑道：“用的什么饭？等我化作一股子青烟，风一吹就散了的时候，也就不用用饭，更不用你们管着。那时候凭我去，我也凭你们爱哪里去就去了。”

袭人蹙眉道：“二爷这话说的，我又能往哪里去呢？”

宝玉正待说话，忽见东禅堂后转出个一身百衲衣的女子，手中托了个瓦罐，遥遥瞥了宝玉一眼，略略颔首便自行到得花丛旁，专心采撷起来。

宝玉看得目不转睛，只觉女子身形好似有韵律一般让人痴迷。半晌，眼见女子采撷过了花瓣要回返，宝玉紧忙起身追了上去。

袭人叫嚷几声，又如何叫的住？

转眼宝玉迫近，脚下又犹豫起来，忽而自觉好似有些唐突。不料，那女子忽而驻足回首，上下扫量了宝玉一眼，说道：“你……是宝玉？”

宝玉道：“姐姐也知道我？”

那女子不见回答，略略踌躇，说道：“我正要煮茶，你可要尝尝？”

宝玉不迭应下，亦步亦趋随着女子过了山门，往栊翠庵而去。

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却说这会子凸碧山庄里热闹非凡。

李惟俭一来，与众人见过礼，便寻了贾琏坐在一旁。此时早已过午，凤姐赶忙吩咐着传菜，见其又要去张罗，李纨便出来拦了，说道：“再怎么也是你过生儿，哪儿有劳动寿星的道理？你快去坐了，旁的自有我跟湘云、平儿招呼着。”

凤姐不放心，又叮嘱了平儿几句，这才转身入席。

这席面才开，贾琏心中装着事儿，不免有些出神。待酒菜上来，顿时连连与李惟俭推杯换盏，不过三五杯下肚，贾琏便熏熏然，一时间身形摇晃，竟自椅子上摔了下来。

王熙凤见此，赶忙招呼丫鬟来搀扶，嘴里嗔道：“既知今儿家里有酒宴，怎么又与人喝这般多？”

这会子贾琏却是‘舌头都大了’，支支吾吾说不分明，王熙凤见此，只得吩咐丫鬟将贾琏先行搀扶回家。

李惟俭本待与贾琏一席，隔了屏风与女眷一道儿吃酒看戏，如今贾琏一去，竟只剩下他自己个儿了。

贾母瞧着也觉不妥，思量一番，便说道：“左右俭哥儿也不是外人，他家中女眷也在，我看不如撤了屏风，让他们两席并做一席，如此也热闹。”

众人自是并无异议，屏风撤下，李惟俭便与两个堂妹、一众姬妾入座一席。

虽说并无安排，可傅秋芳与宝琴却坐在了李惟俭一左一右，宝琴身形动弹了下，手肘触碰到一处坚硬，转头瞥了眼，低声问道：“四哥哥，怎地还带着火铳？”

李惟俭故意逗弄道：“我又得罪了人，又不能带护卫来，可不就得带着火铳防身？”

宝琴眨眨眼，纳罕道：“四哥哥怎么就得罪了人？”

李惟俭低声道：“朝廷莫名给我升了一等伯，可不就要防着那起子红了眼的小人生出不轨之心？”

宝琴顿时掩口而惊，傅秋芳听在耳中，顿时浑身一个激灵，赶忙偏头低声道：“老爷又升爵了？”

李惟俭颔首，不想在贾家众人面前显摆，便低声道：“此事容后再说，那圣旨方才被我送进家庙了。”

傅秋芳顿时美目泛起光彩来，一等伯啊！下一步岂非就要封侯？老爷才这般年岁，这大顺又不禁异姓封王，说不得来日老爷也能当了王爷，那时自己个儿岂非也能捞个次妃当当？

若果然如此，往后再无人视傅秋芳为妾室！

心下翻涌了好半晌，傅秋芳深吸两口气方才抹平心绪。情知老爷李惟俭此时是少年得意，须得防着外头的明枪暗箭，不好再做那出头的椽子。这几年是不指望了，只盼着老爷一步一个脚印，待二三十年后功成封王！

对面的李纹、李绮齐齐纳罕，李绮就问：“四哥与两位嫂子说什么悄悄话儿呢？”

李惟俭笑道：“既知是悄悄话你还问，也不知羞。”

李绮顿时瘪嘴嗔道：“四哥如今真真儿是有了嫂子忘了妹妹。”

此言顿时惹得一众人等欢笑不已。

那边厢，贾母领着王夫人、邢夫人、薛姨妈坐在一处，东面一桌则让凤姐坐在了首位。

推杯换盏之际，贾母还笑道：“今日不比往日，总要叫凤哥儿痛乐一日。”

凤姐过来谦让，贾母就道：“快拉她出去，按在椅子上，你们都轮流敬她。她再不吃，我当真的就亲自去敬了。”

凤姐儿见推不过，只得回去坐了喝了两钟。接着众姊妹也来，凤姐也只得每人的喝一口。

等鸳鸯也来敬，凤姐儿真不能了，忙央告道：“好姐姐们，饶了我罢，我明儿再喝罢。”

鸳鸯笑道：“真个的，我们是没脸的了？就是我们在太太跟前，太太还赏个脸儿呢。往常倒有些体面，今儿当着这些人，倒拿起主子的款儿来了。我原不该来。不喝，我们就走。”说着真个回去了。

凤姐儿忙赶上去拉住，笑道：“好姐姐，我喝就是了。”说着拿过酒来，满满的斟了一杯喝干。鸳鸯方笑了散去。

然后又入席。凤姐儿自觉酒沉了，心里突突的似往上撞，要往家去歇歇，只见那耍百戏的上来，便和尤氏说：“预备赏钱，我要洗洗脸去。”尤氏点头。

凤姐儿瞅人不防，便出了席，往房门后檐下走来。

平儿留心，也忙跟了来，凤姐儿便扶着他。才至穿廊下，只见他房里的一个小丫头正在那里站着，见她两个来了，回身就跑。

凤姐儿便疑心，忙叫。那丫头先只装听不见，无奈后面连平儿也叫，只得回来。凤姐儿越发起了疑心，忙和平儿进了穿堂，叫那小丫头子也进来，把槅扇关了，凤姐儿坐在小院子的台阶上，命那丫头子跪了，喝命平儿：“叫两个二门上的小厮来，拿绳子鞭子，把那眼睛里没主子的小蹄子打烂了！”

那小丫头子已经唬的魂飞魄散，哭着只管磕头求饶。

凤姐儿问道：“我又不是鬼，你见了我，不说规规矩矩站住，怎么倒往前跑？”

小丫头子哭道：“我原没看见奶奶来。我又记挂着房里无人，所以跑了。”