黛玉也嗤的笑起来，说道：“说来也怪，往日加了辣子吃着也不觉如何，如今短了，却半点滋味也无。都怪他，我如今没了辣子可是吃不下饭了。”

雪雁嘴快，顺口说道：“姑娘要怨，自去寻四爷牢骚去，可跟我们说不着。”

“多嘴！”黛玉嗔了一嘴，赶忙四下观量。

好在这会子旁的仆妇都在外间，因是这才放下心来。

傍晚时，黛玉喝了两碗山药燕窝粥，仍歪在床上，不想日未落时天就变了，淅淅沥沥下起雨来。秋霖脉脉，阴晴不定，那天渐渐的黄昏，且阴得沉黑，兼着那雨滴竹梢，更觉凄凉。

紫鹃往小厨房送了食盒，回返时面色古怪，禁不住与黛玉道：“姑娘，也不知哪儿传出来的风声，说是大老爷那边厢给二姑娘定下了亲事。”

黛玉合上书卷抬眼看过来，紫鹃就道：“空穴来风、事必有因，如今连小厨房里的婆子都在说嘴，想来这事儿八九不离十。我隐约听得，好似昨儿四爷与大老爷闹掰了了呢。”

黛玉心下暗忖，这会子倒是不用胡乱忖度他的心思，待夜里当面问过了就是。

因黛玉病着，这日倒不曾往荣庆堂去，自然不知晚饭时情形。

是时贾母听了风声，便叫邢夫人来过问。

那邢夫人就道：“老太太也知，二姑娘如今年岁渐长，再不好多留。大老爷又是这般情形，倘有个短长的，只怕又要耽搁二三年。到时二姑娘就奔着双十去了，只怕再不好寻人家。

大老爷也是寻思着不能久拖，这才选定了孙家。”

当下又将那孙绍祖好一番夸赞，言其不过二十有七，不曾娶过妻，又有应酬权变之能，料想来日必有出息。

贾母心中却不十分称意，又念及李惟俭，只说‘再议’，却没个准话。

邢夫人方才走了，转头迎春便梨花带雨寻了过来，当着贾母的面儿也不说旁的，只是一个劲儿的哭。

贾母心下怜惜，半晌才道：“俭哥儿那边厢也没个准话，你莫非还要等下去不成？”

二姑娘抬眼先瞧了眼贾母，随即又偏头看向随性而来的司棋，那司棋咬牙狠狠点头，二姑娘好似得了依仗般，终究开口求肯道：“老太太也知我自小没了母亲，又不得父亲的意，打懂事儿起便谨小慎微的，生怕恶了这个、厌了那个。如今长到十八岁，总是要嫁人的，可我这般性子，若碰到个怜惜的还肯看顾着，若寻不得良配，哪里还有命在？

那孙绍祖如何，我自是不知，只是有婆子背后说闲话，父亲是因着欠了那孙绍祖五千两银钱不肯归还，这才拿我来抵债。老太太，我这般嫁过去，与其说是嫁了，不如说是卖了去。到得孙家哪里还有脸面？

只求着老太太发发慈悲，那孙家孙女儿是绝不想去的。与其如此，莫不如让孙女儿绞了头发去做姑子，总好过如今这般卖过去受辱！”

贾母顿时恼了：“浑说！哪里就要做姑子了？方才大太太来说话，我也不曾应允，心里琢磨着总要扫听了那人家事人品才好。却想不到这内中还有这么一遭！

你快莫哭了，既然内中还有这般事，我是绝不准你嫁过去的。鸳鸯，快去叫大太太来回话！”

当下琥珀扶了哭哭啼啼的二姑娘起身，在一旁落座了。过得半晌，鸳鸯便将邢夫人叫了回来。

贾母也不赘言，径直问道：“我且问你，你们可是欠了孙家五千两银子？”

邢夫人一时失言，道：“老太太如何得知的？”

眼见邢夫人如此，贾母哪里还不知所言非虚？当下气得龙头拐连连拄地，叫骂道：“天下间还有你们这般的爹妈？欠了外头人银子不肯归还，偏要拿女儿抵债。你们就不想想，二丫头这般嫁了，来日可能得好儿？

”又问：“那银子怎么欠下的？”

邢夫人面上讪讪，心下指望着公中出银子了结此时，因是实话实说道：“那孙绍祖来寻大老爷跑官，送了五千两银子来。大老爷本道不过是小事，谁料如今人走茶凉，如今五军部再不管升迁事宜，兵部贾雨村又狮子大开口，大老爷犯了难，就此拖延了下来。”

贾母恼道：“事情既然办不成，银子退了就是了，何苦用二丫头抵债？”

邢夫人愈发讪讪道：“东院也亏空着呢，那五千两银子一入账，转眼就没了踪影。若有银钱，大老爷又何苦出这般馊主意？”

贾母直气得好一阵天旋地转，鸳鸯、琥珀连通迎春赶忙上前搀扶了，一个抹前心，一个抚后背，贾母好半晌方才转圜过来，只指着邢夫人的鼻子骂道：“你倒是三从四德的，他说什么你就应什么。赶明儿他递了刀子与你，你是不是要来把我也杀了了事？”

邢夫人骇得慌忙跪下道恼，贾母却是不听，只道：“我如今年岁大了，你们都有了主意，罢了，往后东院的事儿我懒得管，你们自行其是就是。只有一样——”说话间将泪眼婆娑的迎春揽在怀里，厉声道：“这几个丫头我须得看顾着成了婚才好撒手，旁的一概由你们！”

邢夫人又好一番道恼，贾母却哪里肯听？废了半晌口舌，邢夫人便被打发了出去。

方才迎春求肯，半个字也不曾提及李惟俭，包括那一番求肯的言辞，尽数都是司棋出的主意。

老太太最重规矩，偏生那最疼爱的孙儿宝玉最不守规矩。因是这贾家之中，主子也要分作三六九等。

头一等的，自然是宝玉，其后是黛玉，再往后才是探春、惜春，因着迎春性子不讨喜，素日里跟个小透明也似，因是反倒落在了最末等。

若方才求肯时提及李惟俭，说不得会引得贾母反感，是以司棋便与迎春商议着干脆不提李惟俭，只拿着那五千两银子要卖女儿来说事儿。

果然，这般说了惹得老太太大怒，此番倒是不用嫁给那劳什子孙绍祖了。

迎春心下略略安定，旋即被贾母扯过来说道：“你如今年岁也大了，做姑子那等话往后莫要再提，早早晚晚都要嫁人的。回头儿我央着太太寻个可心、妥帖的人家，到时你可不许再这般闹了。”

迎春当下见好就收，只道：“孙女儿都听老祖宗的。”

荣庆堂之事，黛玉暂且还不知晓。她所料不差，这日夜里，李惟俭果然来了。

本道敲了窗子，开窗的会是黛玉，不想却是端了鲸油灯的紫鹃。

李惟俭略略讶然，紫鹃赶忙低声道：“四爷快进来，姑娘傍晚时用了药，这会子睡下了。”

他与黛玉夜里往来之事，紫鹃与雪雁不过是故作不知罢了，因是李惟俭干脆大大方方跳进了内中。

许是内中听到了响动，黛玉便沙哑着嗓子道：“紫鹃，谁来了？”

紫鹃也不说话，引着李惟俭往卧房行去。

借着油灯一照，黛玉便见李惟俭头上带着熊皮帽子，身上穿着熊皮大衣裳。黛玉心下虽因紫鹃撞破而略略羞赧，却也忍不住笑了起来，道：“哪儿来的猎户？”

李惟俭忙问：“听香菱说妹妹病了，一入夜我就赶了过来。今儿好些？吃了药没有？今儿一日吃了多少饭？”一面说，一面摘帽，脱了衣，忙一手举起灯来，一手遮住灯光，向黛玉脸上照了一照，觑着眼，细瞧了一瞧，笑道：“妹妹气色瞧着还好。”

黛玉坐起身，见李惟俭下身裤管都湿透了，就道：“上头怕雨，底下这鞋袜子是不怕雨的？我才病了，你淋了雨岂非也要跟着病了？”

李惟俭笑道：“我每日清早操练，哪里就那么容易病了？”顿了顿，又道：“这会子还早，北山的头领送了几件熊罴袄子来，披在身上雨雪不侵，回头儿也送来一件与妹妹。”

黛玉笑道：“我才不要，一身熊皮穿在身上岂不成了猎户婆子了？”

她说了出来，方想起话未忖度，与方才说李惟俭的话相连，顿时后悔不及，羞得脸飞红，便偏过头去咳嗽个不停。

李惟俭紧忙自怀中掏出一物递与紫鹃道：“去拿温水化开，给林妹妹服了。”

黛玉止住咳嗽，纳罕道：“又是什么物件儿？”

“前几日熬的枇杷秋梨膏，最是对咳症。”

紫鹃应下，接了玻璃瓶子便走。

李惟俭便干脆落座床头，牵了黛玉的手，便觉入手微凉。

黛玉赶忙抽出，面上嗔恼。不待其说话，紫鹃便端着茶盅回返，用温水化开药膏给黛玉服用了。那枇杷秋梨膏入喉凉润，黛玉吃过果然不怎么咳了。

紫鹃是个有眼色的，当即也不说话，悄然躲了出去。内中只余下二人，李惟俭笑着有拉起黛玉的手，她这回略略挣扎，却不再推拒。

二人说过一会子闲话，黛玉便说起二姑娘之事。李惟俭便道：“大老爷欠了姓孙的五千两银子，不想还账，干脆便拿迎春来抵债。”

“啊？”黛玉唬了一跳，忙道：“大老爷这般行事，来日让二姐姐如何做人？”

李惟俭颔首道：“二姐姐早听闻了风声，今儿打发司棋来问计，我给出了主意，只消戳破此事，这婚事就算黄了。”

黛玉蹙眉不已，低声道：“我就知你不肯撒手。”

李惟俭紧忙道：“情非得已、如之奈何？错非家中阻拦，二姐姐早过门了。如今这般情形，我心中觉着对不住二姐姐，自然要多看顾着一些。”

黛玉嗤笑道：“看顾来看顾去，只怕又要看顾回家里了吧？”

李惟俭正色道：“妹妹也知二姐姐情形，这般绵软的性子，莫说是当家，但凡所托非人，连那家中仆妇下人都要欺辱到头上。二姐姐身世又不上不下的，只怕再难寻到门当户对的亲事。

且往后看吧，若二姐姐心甘情愿，我自是不好阻拦。若她不情愿……”

黛玉心下并不在意二姑娘迎春，她聪慧明锐，自然能感知到李惟俭对迎春情意不多，恐怕更多的是怜惜。因是说过一嘴，便转而说起了旁的来。

二人闲话半晌，忽而提及黛玉近日食欲不振，李惟俭便道：“邢姑娘不是来了园子吗？我看妹妹不妨在潇湘馆里砌个小灶，如今不好使银钱雇请，送些体己的物件儿请邢姑娘来隔三差五做些可口吃食岂不正好？”

黛玉心动不已，转念却叹息道：“再说吧，如今太太管家，单是这小灶的事儿就不好开口。”

李惟俭笑道：“无妨，太太做了几年撒手掌柜，如今是不得已罢了，待过几日只怕又要求着二嫂子管家呢。”

当下二人互诉衷肠，别无二话。李惟俭径直陪到二更初，这才施施然回返自家。

转过天来，赶上李惟俭休沐。

秋雨连绵，李惟俭惫懒了一早，方才起身用饭，茜雪便来回话：“老爷，前头门子说来了个姓孙的，要求见老爷。”

“姓孙的？”

当下茜雪将名帖奉上，李惟俭扫量一眼，果然是那中山狼孙绍祖！一日之间，吴海宁早将此人扫听了个底儿掉。

那孙家在平安州也算一方豪强，早年以军功起家，其后便仗着便利专司经营那违禁、走私事宜。

此番孙绍祖进京四下钻营，不过是想着将世职落为实缺，也好维系家中产业。如今大顺正要整治边军，多有抽调京营官佐赴任边关之举，此人多半是打着先入京营，再转调平安州的心思。

李惟俭心下极不待见此人，因是干脆将名帖随手丢在地上，冷笑道：“去与吴海平说，我家可不是什么阿猫阿狗都能随意登门的。”

茜雪神色一凛，紧忙应下。转身到得仪门吩咐小厮叫过吴海平，夫妻二人低语半晌，吴海平得了吩咐，自是知晓伯爷是极厌嫌那姓孙的。

因是待回转身来，到得门房，眼见那孙绍祖腆着笑脸拱手作揖，吴海平便居高临下道：“伯爷今日不得空，你还是改日再来吧。”

孙绍祖赔笑道：“伯爷既不得空，那在下改日再来。”

吴海平哼哼一声，也不多说。待那孙绍祖一走，吴海平高声吩咐道：“去把这椅子劈了烧火去！真是什么阿猫阿狗都敢登门，当李家是牛马市不成？往后招子放亮，这等腌臜货莫要放进来！”

方才出门解了缰绳的孙绍祖闻言先是一怔，跟着心下恼恨不已，却又咬牙忍住。心下不由得愈发纳罕，这位李财神怎么就恼了自己个儿？总得有个缘由吧？

(本章完)