邢岫烟感念养育之恩，赶忙起身相送，一径将妈妈送到二门外方才回返。甫一进会芳园里，便见琇莹着急忙慌往前头赶去。

两女相见，邢岫烟就笑道：“琇莹这喜气洋洋的，可是有好事儿？”

琇莹咧嘴笑道：“我兄弟自身毒回来了。”

邢岫烟略略思忖，赶忙恭贺道：“那可是大好事儿，想必老爷这会子正招呼着呢吧？”

“嗯嗯，邢姐姐我先走一步，回头儿再说。”

琇莹蹦蹦跳跳往前头而去。伯府不禁女眷外出，因是琇莹只与二门的婆子交代一声，便出了仪门往外书房寻去。

到得近前，遥遥便见内中一熟悉的陌生身形笔直端坐了，这会子正笑盈盈与自家老爷回话儿。

琇莹仔细端详，见吴海宁非但壮了，整个人也黑了许多。

此时李惟俭瞥见琇莹，便冲着其招招手。

琇莹板着脸入内，过往毛猴儿也似的吴海宁瞥见琇莹，紧忙起身见礼：“姐姐。”

“嗯。”琇莹板着脸，扮出姐姐做派来，探手拍了拍吴海宁肩膀，说道：“回来了就好，你这一走，大哥不知怎么牵肠挂肚呢。”

吴海宁笑道：“是，先前大哥已训斥过了。”

闲话两句，琇莹此时不好多说，紧忙到得李惟俭身边，见过礼又为其斟了茶水，随即便在一旁伫立。

李惟俭回头瞥了其一眼，说道：“装什么样子呢？自己找地方坐。”

琇莹嬉笑一声，赶忙搬了椅子陪坐在李惟俭身旁。

李惟俭不去理她，与吴海宁道：“英夷可有下一步动作？”

吴海宁相比过往沉稳了许多，拱手道：“老爷不知，那劳什子东印度公司在身毒不过雇员两千余，只敢在背后使阴招，哪里敢正面与我官军冲撞？自大将军一怒之下连拔了英夷十几处据点，如今英夷尽数迁到了身毒西南，只偶尔发遣海盗骚扰沿海。”

李惟俭颔首。这会子的印度还不是大英帝国王冠上的明珠，确切的说英国人还不曾将支离破碎的身毒统合起来。不过是依仗着英国人传统的离岸平衡——搅屎棍大法在搅合身毒各土邦。

大顺可不是大清，尤其这二年来愈发重视水师，旁的地方且不好说，在印度洋上大顺水师与英国海军大抵是六四开，而到了大顺近海，则是有胜无负。

也无怪英国人遣使求和，英夷弹丸之地，如何与庞然大物的大顺争雄？而根据李惟俭四下搜集的资料显示，先一步工业革命的大顺，其GDP大抵占全世界的四成出头，而即便有各处殖民地补血，英吉利GDP也不过是大顺的七分之一。

天差地别之下，英国人又不是傻子，哪里还敢与大顺正面开战？

李惟俭都能想到英国人的手段，不外乎在大顺周边四下挑唆，或是安南，或是缅甸，总要将大顺拖进泥潭里，此消彼长之下这才好便宜行事。

不过这正中李惟俭的下怀，不经历战争，大顺又如何向四下拓展生存空间？不打仗，又怎么加速催生大顺工业化？

念头一转而过，李惟俭又问道：“大将军如今怎么个说法？养寇自重？”

这怕是历朝历代的武将传统技能了，虽说岳钟琪是领命而为，却也有尾大不掉之势。

那吴海宁就道：“老爷，我看大将军是怕功高震主，这才不急着班师回朝。”

李惟俭笑道：“不回来也好，身毒那地方错综复杂，也就岳大将军方才能镇得住。”

要问的已问过，李惟俭观量琇莹一眼，见其这会子满眼都是自个儿兄弟，便洒然起身道：“罢了，你们姐弟说说话儿，晚间留下来用饭。琇莹，回头儿寻人洒扫一间小院儿，让海宁住下。”

“哎。”琇莹欢快应下，又起身将李惟俭送出，转过头来就变了脸色，上前扬起手便揪住吴海宁的耳朵：“毛猴子，长本事了？一去数年，你不知我与大哥是如何挂心的？”

“姐，姐！快撒手，我如今好歹是部总，多少给我留点颜面。”

琇莹一瞪眼：“在我跟前儿你哪儿来的颜面？”

吴海宁见势不妙，赶忙道：“姐，我给你带礼物了！”

当下赶忙将一盒子自桌案上抄起，展开来，内中金灿灿、花花绿绿的晃眼。

琇莹只扫量一眼便咋舌不已：“吓！怎地全是金子、宝石？都说身毒富得流油，这般看来果然如此。”当下撒手纳罕着问道：“莫非那边厢百姓都穿金戴银不成？”

吴海宁撇嘴道：“寻常百姓过得不人不鬼，那土邦王公过得才是神仙日子。弟弟运气好，有个二愣子土邦王公领着千多号土兵早饭，被弟弟领着一部人马剿灭了。大将军命抄家，所得浮财弟弟得了一成，另一成赏给下头兵丁了。”

顿了顿，又悄声道：“姐，弟弟此番少说得了这个身家。”

说话间比划出一根手指来。

琇莹咋舌之余，忽而转念说道：“先前还与大哥商议着彼此都出些，好歹给你置办了家业，娶了娘子。如今倒是不用我们操心了……这几日你便留在府中，嫂子先前与我说过了，挑了好几家妥帖的。”当下又得意道：“我兄弟如今出息了，此番不是她们挑你，改做你挑她们了。咯咯，总要挑一门妥帖的亲事才是。”

“这……”吴海宁为难不已，嘟囔道：“弟弟不过半年假期，回头儿还得回身毒呢。”

琇莹眨眨眼，叱道：“回去做什么？你莫非要当一辈子兵不成？”

吴海宁就道：“哪儿啊，我寻思再过几年就退下来。刚好得了这般多银钱，干脆在身毒买上万亩良田……嘿，姐，老爷说的没错，那身毒百姓乖顺懦弱，果然大有作为啊！”

琇莹顿时整个人都不好了，只觉得这个弟弟出去一趟心思就野了。

……………………………………………………

倏忽几日。

薛蟠那案子一直拖延着不结案，只隔三差五提溜薛蟠一回，例行问过话便押送回死牢。

薛姨妈与宝钗一直悬着心，此时方才略略放下。

这日薛姨妈便与宝钗道：“俭哥儿可算出了一回好主意，我寻人扫听过了，那顺天府尹万唯枢果然与贾雨村过从甚密，我的儿，说不得你哥哥的案子这回就有了转圜之机。”

宝钗心下却并不乐观，思量道：“此事不过略略有了缓，究竟如何判决，还要往后看。”顿了顿，又道：“妈妈，我看不若托付俭四哥寻了严阁老，严阁老管着刑部，若严阁老收了银钱，说不得此事才真个儿转圜了。”

薛姨妈一琢磨也是，只是为难道：“只是……你嫂子始终不肯吐口，那银钱——”

宝钗便道：“刚好有了一笔回款，那便先从厂子上支用吧。”

薛姨妈感念不已，正扯着宝钗说些熨帖的话儿，忽而便见宝蟾跌跌撞撞冲进来，见得二人便嚷道：“太太、姑娘，奶奶私下贿赂牢子，请人要弄死大爷，太太、姑娘可不能不管啊！”

“啊？”薛姨妈吓了一跳，霍然而起道：“这是怎么话儿说的？”

宝蟾抹着眼泪道：“方才奶奶身边儿的丫鬟说漏了嘴，说是太太寻了张牢头，送去了一千两银票，请其给大爷一个痛快！”