宋国在春秋时期受到晋楚争霸的影响，也和郑国差不多，夹在中间很难混。弭兵运动之后，宋国迎来了和平发展的时机，宋景公时期还灭掉了曹国。到了战国之后，宋辟公这代发生了政变，戴氏取宋事件，宋戴公的后代剔成谋反，成功上位。

公元前329年，剔成的弟弟戴偃篡位，赶走了哥哥，自立为国君。到了公元前318年，戴偃也学大国们称王，号宋康王。宋康王对内推行改革，对外攻占了齐、魏、楚的几座城池，国力大增，是除战国七雄外实力最强的国家。宋国手工业发达，国民善于经商，因此非常富庶，其陶城（今山东定陶西北）更是天下数一数二的大城市。这么一块嘴边的肥肉，齐国人早就有想法了，但碍于秦国的干涉，一直没有动手。

宋康王有一天在城墙角落里看到一个奇怪的现象，一只小鸟生出的幼鸟体型很大，比生它的鸟还大。宋康王就找太史来占卜，太史神神叨叨掐了掐手指，说道：“小鸟生出大鸟，这意味着我们宋国虽然是小国，但肯定会称霸。”