令狐壳士取道褒中路，到达兴元府。兴元幕府新开，他辟请赵晳之兄赵柷为行军司马，杜胜为节度判官，另邀请李潘、刘蕡、李义山等人入幕为从事。杜胜、李潘原为崔可大在华州和兖州的僚属，与李义山是旧同事。

刘蕡是宝历二年（826年）进士，大和元年（827年）应制科考试，他作了《对贤良方正直言极谏策》，他在策论中说：

奈何以亵近五六人，总天下之大政，外专陛下之命，内窃陛下之权，威摄朝廷，势倾海内。群臣莫敢指其状，天子不得制其心。此宫闱之所以将变也……今忠贤无腹心之寄，阍寺（宦官）专废立之权。陷先帝（敬宗）不得正其终，致陛下（文宗，今上）不得正其始。况皇储未建，郊祀未修，将相之职不归，名分之宜不定。此社稷之所以将危也……君不君，臣不臣，此天下所以将倾也……政刑不由乎天子，征伐必自于诸侯，此海内所以将乱也……今臣非不知言发而祸应，计行而身戮……昔龙逢死而启殷，比干死而启周，韩非死而启汉，陈蕃死而启魏。今臣之来也。

刘蕡的策论言辞激切，指责内侍窃权揽政，宦官废立天子，藩镇自专刑政，直指大唐之痛，士林为之振奋，时任太常寺少卿的贾餗等考官，担心刘蕡的策论触怒宦官和叛镇，因此不敢录用他。刘蕡一策成名，他被视为天下名士，也被视为天下狂士，四海之内无人敢用。令狐壳士今时有意用他，是示与宦官首领仇士良，意谓绝不同流。

从长安到兴元府要翻越秦岭，路途十分艰难，李义山担心往来错过秋试，辞不应召。令狐楚又把他推荐给了好友刘梦得，刘梦得任同州刺史，同州离长安仅二百五十里，且更近于潼关，便于李义山回郑州取解。刘梦得致信门下省令狐子直，邀请李义山为其从事，令狐子直将书信寄给了玉阳观李义山。李义山非常感激，给令狐壳士写了一封谢书，书曰：