劳里和艾美把家安排得井井有条，并计划着幸福的未来。夫妻俩在天鹅绒的地毯上悠闲地踱步。此时，巴尔先生和乔正享受着另一种完全不同的情趣，他们漫步在泥泞的路上和湿透的田野里。

“我总是在傍晚的时候散步，不知道为什么要放弃这个习惯，难道就因为我常常碰上出来散步的教授吗？”两三次不期而遇后，乔自言自语地说。尽管通往美格家有两条路可走，但是不管走哪一条路都会碰到他，要么在去的路上，要么在回的路上。他总是走得很快，不到走得很近，似乎看不见她。他给人的感觉是，他的近视眼只有在那一刻才能认出这位走近的女士。而且，如果她是去美格家，他总是带了一些东西哄小孩；如果她是在回家，他则恰好刚看完小河回来——希望他们没有腻烦他的频繁光临吧？

在这种情况下，乔除了礼貌地与他打招呼，邀请他进屋，还能有其他选择吗？哪怕是厌倦了他的拜访，她也滴水不漏地掩饰起了自己的疲惫，关照晚餐要有咖啡，“因为弗里德里希——我是说巴尔先生——不喜欢喝茶”。

到了第二个星期，每个人都对整个情况心知肚明了，然而大家都装着对乔脸色的变化全然不知。他们从来不问，她为什么在工作的时候唱歌，为什么一天梳三次头，为什么傍晚的散步会让她脸色红润。巴尔教授在跟父亲谈论哲学的同时，也在给女儿上爱情课，关于这一点似乎没有人有丝毫的怀疑。

乔芳心有主，却方寸大乱，甚至不能维持正常的礼仪了，不过，她还是毅然决然，要按捺住自己的感情，结果没有成功，便更加忐忑不安了。她曾多次激烈地宣言独立，所以极度害怕别人笑话自己被招安。她尤其害怕劳里，但是多亏那个新当家的，他的言行很恰当，难能可贵。他从不在众人面前称巴尔先生“一等一的老教授”，对乔今非昔比的外表也不以任何方式影射，看到教授的帽子几乎每天晚上都出现在马奇家的桌子上，也没有表示丝毫的惊讶。但他暗自欣喜若狂，渴望送礼时刻的到来，到时候可以送给乔一件金质餐具，上面铭刻着一头熊和一根破权杖，作为贴切的盾形纹章。

连续两个星期，教授像情人似的有规律地来来回回。然后，连续三天不露面，连影子都不见。这使得每个人都严肃起来，乔先是变得深沉，后来——哎哟，罗曼司！——显得非常烦躁。

“他讨厌我了，我敢说，突然回去了，就像突然的来。当然，这没什么大不了的，但我觉得他应该像个绅士那样，来向我们道个别。”她神色绝望地瞧着大门，自言自语地说。这是一个阴沉沉的下午，她穿戴停当，准备例行散步。

“你还是带上小雨伞吧，乖乖。这天看上去像是要下雨。”母亲注意到了她戴着新帽子，但没有说什么。

“好的，妈咪，你有东西要买吗？我得去镇上买点纸。”乔回答说。她站在镜子前面，拉出下巴的蝴蝶结，回避母亲对视的目光。

“有，我要买些斜纹里子布，一板九号针，两码淡紫色窄丝带。你穿厚靴子了吗？有没有穿上保暖一点的衣服？”

“我想是的。”乔心不在焉地回答。

“要是你碰到巴尔先生，请他来喝茶。我很想看到这位可爱的人呢。”马奇太太补充道。

乔听到了，但没有回答，只是亲吻一下母亲，便匆匆离开了。虽然她的心在作疼，但一股感激的暖流涌上心头：“她对我多好啊！那些没有母亲来帮助度过烦恼的女孩子该怎么办哪？”

纺织品店与男士成堆的账房、银行和批发店不在一个区域，但乔一样东西还没买，却鬼使神差地出现在镇上的这个地段。她徘徊着，像是在等什么人。她带着与女人极不相符的兴趣，在这个橱窗看看工程器械，在那个窗口看看羊毛样品，不小心被几个桶绊了一下，差点儿被落下来的货物埋进去。几个正忙碌着的男人大手大脚地把她推开，脸上的表情似乎在奇怪：“见鬼，她怎么会到这里来。”一滴雨落在她的脸颊上，把她的思绪从受挫的希望带回到毁坏了的丝带。雨点继续落下，身为情侣兼女人，她感到尽管挽救她那颗心已为时过晚，但她还可以挽救她的帽子。此刻，她记起了那把小雨伞，匆忙中她忘记带上了，世上没有后悔药，别无他法，只能去借一把，或者任由雨水淋湿全身。她抬眼望望昏沉沉的天空，低头看看深红色的蝴蝶结，上面已有斑斑黑点。朝前看是泥泞的街道，再往后恋恋不舍地看了很久，有一个破旧的商店，只见门上写着“霍夫曼·斯瓦茨公司”，她严厉地责备起自己来：

“活该！我为什么要穿上最好的衣服，轻佻地来到这里，希望见到教授？乔，我为你感到羞耻！不，你不能到那里去借雨伞，也不能向他朋友打听他的下落。你应该走开，冒雨完成你的任务。如果得病死了，帽子毁坏了，那是你自找的。行啦，就这么着了！”

她想着想着就鲁莽地冲过街去，差点儿被一辆迎面驶来的马车轧死，突然又跟一个正儿八经的老先生撞个满怀。他嘴里说着：“对不起，小姐。”脸上的表情却是非常生气。乔有点沮丧，她调整了一下情绪，拿出手帕盖住那心爱的丝带，把诱惑抛在脑后，急忙赶路，她的脚踝越来越湿，头顶上是过往行人雨伞的碰撞声。突然，有一把破损的蓝色雨伞定格在她那没有保护的帽子上，引起她的注意，抬头一看，是巴尔先生正低头望着她。

“我想认识这位意志坚强的女子，居然这么勇敢地在许多马匹鼻子下穿行，这么快速地跋涉在泥泞的路上。你来这里干什么，我的朋友？”

“购物。”

巴尔先生笑了，他的眼睛从这边的泡菜坊，扫视到街对面的皮革制品批发商店。但他只是礼貌地说：“你没有雨伞。我可以送你一程，帮你拿东西吗？”

“可以，谢谢。”

乔的脸跟她的丝带一样红了。不知道他会怎么看待她，但她才不在乎呢。不一会儿，她发现自己和她的教授手挽手走着。那感觉就像太阳忽然冲出乌云，光芒四射，世界又恢复了正常，一个极度幸福的女人，那一天就这样蹚水走着。

“我们以为你离开了。”乔急忙说，因为她知道他在看着她。她的帽子不够大，遮不住她的脸。她害怕他会认为自己脸上显露出来的高兴神情不符合少女身份。

“你认为，我会不跟那些对我那么好的人告别就离去吗？”他带着责备的口气问，使得她感到好像自己诋毁了他。她热诚地回答说：

“不，我不认为。我知道你正忙着自己的事情，但我们都很想念你——尤其是爸爸妈妈。”

“你呢？”

“见到你我总是很高兴，先生。”

她急切地要把自己的声音控制得相当平和，结果显得相当冷淡，末尾那个冷若冰霜的称呼似乎使教授寒心。他的笑容消失了，只听他严肃地说：

“我谢谢你，离开之前，我会再来一次。”

“这么说，你要走了？”

“这里我不会再有事了，办完了。”

“想必办得很成功吧？”乔问，他那简短的回答充满了失望的痛苦。

“应该这么认为，因为我打开了一条路子，能为自己赚来面包，并且对我的junglings[1]有很大帮助。”

“告诉我，求你啦！我想知道有关孩子们的一切。”乔急切地说。

“好心人，我很高兴告诉你。朋友帮我在一所大学里找了份差事，我可以像在自己国家一样教书，可以赚到足够的钱来为弗兰茨和埃米尔铺平道路。就这一点我就应该欣慰，是不是？”

“的确应该。做自己喜欢做的事，太棒了。我也可以经常看到你和孩子们！”乔高兴得叫了起来，她坚持借口孩子们来掩饰自己那种无法隐藏的满意神情。

“啊！恐怕我们不能经常见面，学校在西部。”

“那么远！”她放开手里拎着的裙子，听任命运的摆布，仿佛现在衣服会怎么样或者她自己会怎么样都已经无所谓了。

巴尔先生能读懂好几门语言，但他还没有学会读懂女人。他自诩很了解乔，因此他对乔的表现感到困惑，那天她的声音、脸部表情和举止相互矛盾，快速变换着，因为那半个小时里她经历了五六种不同的心情。刚遇见他的时候，她显得惊讶，她说了来这儿的目的，但不可能不使人对她的这个目的产生怀疑。当他把胳膊伸出来让她挽着的时候，她的表情让他充满了喜悦，但是当他问她是否想他时，她的回答又冷淡又古板，让他很失望。听到他的好运气时，她高兴得几乎要鼓掌。她纯粹是为孩子们高兴吗？然后，她听到他的目的地时，说了声：“那么远！”口气是那么的绝望，把他送到了希望的顶峰，但是过了一会儿她说了句话，像是全神贯注在差事上，又使他从顶峰上摔了下来：

“我办差事的地方到了。你愿意进去吗？时间不会长的。”

乔对自己的采购能力相当自豪，尤其希望给她的陪同留下她会干净利索地完成使命的印象。但由于她心慌意乱，一切都乱了套。她打翻了盛着针的盘子，里子布剪下来后才想起来应该是斜纹的，零钱也给错了，还糊里糊涂地在棉布柜台找淡紫色丝带。巴尔先生站在一旁，看着她又是红脸又是犯错，看着看着，他的困惑似乎消退了，因为他开始明白，有时候，女人像做梦一样，要反过来看的。

他们出来的时候，他把那包东西夹在胳膊下，看上去更愉快了。他踩着水坑走着，任凭污水飞溅，好像他还是很喜欢这样。

“如果今天晚上我来你那个温馨的家做最后的拜访，我们是不是该给孩子来点你说的采购，来个告别晚宴？”他停在一个摆满水果和鲜花的橱窗前问。

“买什么呢？”乔问道，没有去接他的前半个话题。他们走进商店，她装着很高兴的样子，闻着各种鲜花水果混合着的香味。

“他们可以吃橘子和无花果吗？”巴尔先生父亲似的问。

“拿到就吃。”

“你喜欢吃坚果吗？”

“像只松鼠。”

“汉堡葡萄。对了，我们吃着这些东西为祖国（德国）干杯，好不好？”

乔皱起了眉头，觉得那个太铺张了，问他何不买一篓枣子、一桶葡萄干和一袋杏仁来祝酒？巴尔先生随即拿下了她的钱包，掏出自己的钱包，买了几磅葡萄、一盆玫瑰红雏菊和一坛漂亮的蜂蜜，是那个广口瓶里的蜂蜜。他把瓶瓶罐罐装在他的几个口袋里，撑得口袋走了形。他把花儿交给她拿着，自己打起那把旧雨伞，又继续前进了。

“马希（奇）小姐，我想请你帮个大忙。”涉水走了半个街区后，教授开口说道。

“说吧，先生。”乔的心猛烈地跳起来，她担心他会听见。

“尽管在下雨，我还是大胆提这个要求，因为留给我的时间不多了。”

“你说吧，先生。”乔紧张得突然一使劲，差点把手上的小花盆给捏碎了。

“我想给我的蒂娜买件小衣服，我太笨了，自己买不好。你能给我参谋参谋款式，帮我挑好吗？”

“好的，先生。”乔感到自己仿佛步入了冰库，那颗心突然变得平静淡漠了。

“也许还要给蒂娜的母亲买条披肩。她那么穷，身体那么差，丈夫又那么令人操心。对，对，一条厚厚的保暖披肩对这个小母亲来说是再好不过了。”

“我很乐意帮忙，巴尔先生。”接着，乔自言自语道，“我走得很快，他却分分秒秒变得越来越可爱了。”她带着精神上的震颤，热心地投入了这项工作，那样子看上去很可爱。

巴尔先生放手让她挑选，她给蒂娜选了一件漂亮的衣服，然后叫店员拿出一些披肩。店员是个已婚的男士，态度谦恭，对他们挺感兴趣，认为他们是前来采购的夫妻。

“尊夫人可以选这条，这条披肩质量很好，颜色很悦目，相当朴素高雅。”他说着抖开一条可心的灰色披肩，披在乔的肩上。

“你觉得合适吗，巴尔先生？”她问着把背转向他，庆幸这个能掩饰自己表情的机会。

“非常好，我们买。”教授回答说。付钱的时候他暗自笑了，而乔继续搜索其他柜台，像是个找惯了便宜货的人。

“现在我们该回家了吧？”他问，好像这几个词很让他高兴。

“是的，时间已晚，我也很累了。”乔的声音比她自己想象的还要凄凉。因为此刻太阳像突然出来那样突然钻进去了，世界又恢复了泥泞和凄苦。她第一次发现自己的双脚冰冷，脑袋疼痛，而心则比脚更冷，比头更疼。巴尔先生要离开了，他只是把她当作一个朋友似的喜欢她，一切都是个误会，结束得越快越好。她一边这么想着，一边去招呼一辆驶近的马车，动作毛毛腾腾的，结果雏菊被甩出了花盆，掉在地上打烂了。

“这不是我们的车。”教授说着，挥挥手，让满载乘客的车子走了。他停下来捡起那些可怜的小花。

“请原谅。我没看清楚名字。没关系，我可以步行。我习惯在泥泞的路上行走。”乔使劲地眨着眼，宁死也不愿公开地抹眼泪。

尽管她把脸转向别处，巴尔先生还是看到了她脸上的泪珠。这情景仿佛让他很感动，他突然弯下身子意味深长地问：“宝贝儿，你为什么哭啦？”

要不是乔在这种事情上很嫩，她会说她没有哭，只是有点感冒，或者随便撒点儿女人可撒的小谎。可是，她没这么说，还控制不住地抽泣起来，有失自尊地回答说：“因为你要离开了。”

“ach，meingott[2]，太棒了！”巴尔先生叫着，费劲地鼓起掌来，因为手上有雨伞，胳膊下还夹着坛坛罐罐。“乔，我没有什么东西能给你，但我有很多的爱。我来这里就是要知道，你是不是在乎我的爱，我等待着有一天能确信我比朋友更进一步。现在等到了吧？你能在心里给老弗里茨留一个小小的位置吗？”他一口气说出了这一连串话。