“仵作查验过尸体，说是生前中了迷药。”

“按照殿下的吩咐，臣去了锦香阁。奇怪的是，当初作证的丽娘不知所踪，老鸨说有人为她赎了身。”

元哲坐在车中，反复琢磨起赵煜的话来。

若不是迷药，一个手无缚鸡之力的人，又怎会是凤娘的对手？

可那剂量，根本不足以让人晕厥。更何况，凤楚纤是韩子征培养出的暗棋，身手了得，这等小伎俩还入不了她的眼。

如此，便是裴启桓说了谎。

在国都，谁能有这样大的能耐，让堂堂的户部侍郎背下这杀人的罪名，又能不动声色将案办得如此漂亮。

微眯的凤眸明显一震！

元哲面色凝重，眉头越皱越深：“是了，也只有他。”

自始至终，都是一个局。一个让自己心甘情愿，陷进去的局。

“臭小子，长大了。”他垂着头，感叹之余未免心生悲凉。

隔阂造就鸿沟，让彼岸的人筑起防备的墙。如今才恍然大悟，自己这些年的努力，皆是徒劳无功。

而裴启桓，从未站在自己这边，更何谈背叛呢？

也罢。

他捻了捻微湿的眼角，掀帘朝外望。

晴空万里，漫漫长路。

这还是第一次，觉得疲累。

累到，不想再走了。

元哲搓着帘子一角，纠结良久，还是忍不住回了头，喃喃自语：“不知你的假意亲近，可掺过几分真情……”

一路颠簸，纵铺了软垫，也极不舒服。

顾七闭眼歪靠着，削窄的脸越发苍白。

晏楚荣认真擦着她额上细汗，眼一扫，见那伤处又渗出血来。

“这样下去可不行，得停车处理一下，”他拧着眉，将往日温润沉稳抛诸脑后，急急起身，“我去找那小王爷来！”

“别去了！”顾七将他拽住，捱过一阵眩晕后，缓缓说道，“才刚停过，不好再说了。方才是我不小心，且……且再涂些止血散就好了。”

“小七……”晏楚荣眼圈发红，张张口，终是什么都没说。只闷着头包扎伤口，又喂了两粒丸药，哄着她勉强睡着。

接连奔波，肩上的伤总是反复，更接连两三天，一入夜便烧得滚烫。无奈，只好在中途停了几天，等到烧退才继续赶路。

抵荼州时，已是六月中旬。

顾七在前厅端坐，浅啜一口清茶：“殿下还是不肯来？”

“殿下有别的事情，”太医徐硕站在厅中，微抿着唇笑道，“裴大人若有难处，大可跟我说，待得了空，便转达给殿下。”

“不必了。”她无奈地叹了口气，抬眼朝身旁跟着的小吏说道，“今儿打算去祁水郡看看。”

那小吏当即抱拳：“谨遵大人吩咐。”

几位郡守神色各异，却心照不宣端起盏，闷着头吃起茶来。

自回了荼州，元哲便以保护为名，调派一名小吏形影不离跟着顾七。此后，这位镇国亲王便深居简出，再不过问荼州治水之事，每日也只是在后院教孙平读书练武。

这个中缘由，只有顾七知晓。

久而久之，众郡守也看出端倪。大抵是亲王和宠臣不和，却仍要绑在一起完成荼州治水，才这般别扭。

正值晌午，炎炎烈日晒得人头脑发昏。几人沿着山脚，走了大半个时辰后，寻了一处庇荫的地方小憩。

“大人回都，可遇着了难事？”

她寻了块大石头，小心坐下，笑道：“为何这么问？”

周护蹲在身侧，黝黑的脸上泛着油光，本不是温吞的性子，却在此刻纠结了两三番。直到额角汗珠滴落下来，手中树枝被脆生生折成两截，闷着头说道：“只是觉得，你们回来之后大不一样。”

“我们？”顾七喝了口水，明白过来，“你是说，我和殿下？”

他攥着断枝，点了点头。

“存了些误会。”她微微蹙眉，早酿好避重就轻的说辞，可话到嘴边又咽了回去，垂着头藏起哀愁，“只是误会。”

“既是误会，便有得解，”周护用树枝做笔，在地上画了一道又一道，“大人还是要……要多同殿下亲近些。”

轻飘飘的一句话，看似不经意，却经不得反复琢磨。

顾七歪着头，望向他黑红的侧脸。只见他双眼放空，心事重重，只手上不停动着。

垂眼看去，不知何时，地上写出个“厄”来。

“周护。”

他仿佛没听到，一眨不眨地望着前方，手上继续画着。

“周护！”

“啊？”他吓了一跳，长长呼出口气，“怎么了大人？”

顾七面露担忧：“有心事？”

“没……没有。”他擦了擦鬓角的汗，抬脚将那差两笔的字迹清除干净后，尴尬地笑了笑，“这天儿，属实热了些。”

她扯出一丝笑意，没有多问，只起身提醒道：“事缓则圆，许多事，急是急不来的。身为祁水郡郡守，还是要把百姓的生计放在首位。”

“嗯。”周护应了一声，话题就此终止。

那小吏站在几步开外，见二人起身继续朝前走，忙跟了上去。

回到刺史府时，已近黄昏。

才入厢房喝了口茶，便闻到一股浓浓的药味儿。

“哎哟……”她哀叹一声。