船上既有音乐，也有歌声。当夜晚逐渐来临时，上百盏各式各样的灯笼被点亮。从远处看去，它们像飘在空中的各国国旗。小人鱼往船舱窗口游去，每当海浪将她托起，她都能透过干净的窗玻璃，看见一些衣着华丽的男子；他们中最漂亮的是一位长着一对黑眼珠的王子。他应该刚满十六岁，今天正好是他的生日，因此这里才这么热闹。

甲板上，水手们在跳舞。当年轻的王子走到外面时，上百束焰火向空中射去，使天空变得如白昼一般明亮。小人鱼惊恐起来，立刻逃到水里，可没一会儿她又把头伸了出来。这时，天空像是有无数的星星落在她身边，她从未见过如此灿烂的焰火。巨型太阳在四周噼啪响着，夺目的鱼形火焰向天空中飞跃，这一切又从平静的海面反射出来。船身被照得通体明亮，船上的人、甚至每根绳索都能看得一清二楚。啊，年轻的王子英俊又潇洒！他和水手们握手，时而大笑，时而微笑，在这美好的夜晚里音乐仍在继续……

夜很深了，小人鱼还不想离去，她没办法让眼睛离开这艘船和船上的王子。彩色的灯笼陆续熄灭，焰火也停了下来，礼炮声也停止了，可是海的深处却响起一阵轰鸣声。小人鱼坐在水面上，跟着水波一起一伏，这样她就可以看向船舱里。但是，船速越来越快，船帆也逐渐升起了。就在这时，乌云从天边飘来，浪花也一个高过一个，啊，可怕的暴风雨就要来了！水手们不得不将升起的船帆又收拢，波涛汹涌的大海里，巨船摇晃着向前行驶，浪涛像一座座黑色的大山向桅杆压去。浪头上的船，像一只天鹅时而沉入波涛，时而又出现在高高的浪尖上。

在小人鱼看来这是一次很有趣的航行，但对水手们而言这非常可怕。船开始响起断裂的声音，厚重的船板也抵挡不住海浪的袭击，桅杆像芦苇似的被拦腰折断。慢慢地，船开始倾斜，海水冲进了船舱。这时，小人鱼才意识到他们遇到危险了，而她自己也必须注意海面上漂浮的船的残骸。

天空变得漆黑一片，她看不清周围的状况，只有在电闪雷鸣时她才能看见船上的人。现在，每个人都在为自己寻找生路。她仔细寻找着王子的身影，就在船断裂后向海里下沉时，她发现了他。她立刻变得兴奋起来，因为他马上就要掉入她这儿了。可是她突然想起，人类是无法在水中生活的，只有死人，才能进入她父亲的宫殿。

不，他不能死！她迅速从船的残骸中游去，完全忘记它们也许会砸死她。她深深地潜入水里，又出现在高高的浪尖上，终于她游到了王子身边。王子在汹涌的大海里逐渐失去意识，他已没有力量再浮起来，美丽的眼睛也合上了。幸好小人鱼及时赶来，否则他肯定会被淹死的。她托着他浮出水面，任海浪载着他们漂向未知的地方。

天亮了，暴风雨过去了，那条船也消失了，甚至连一块碎片也不见。耀眼的红太阳升了起来，海水也变得亮晶晶的。它仿佛给王子的生命注入了力量，王子的脸红润起来，只是眼睛还闭着。小人鱼在他清秀的额头上吻了一下，把他头发向脑后拨去。她看着他，感觉他很像海底小花园里的那尊石像。她又吻了吻他，希望他能醒来。

现在，她看见眼前是一片陆地，还有高耸的山峰，山顶上耀眼的白雪像一只只栖息的天鹅。海岸边有一片美丽的树林，树林附近有一座教堂，或许是一座修道院，她弄不清楚到底叫什么，反正就是一个建筑物。花园里种着柠檬和橘子树，门前是高高的棕榈。在这里，海形成了一个小水湾，水面非常平静，但是很深。水湾一直伸到石崖边，崖边铺着一层白色的细沙粒。于是，她托着英俊的王子游到那里，她把他放在岸边，让他在温暖的阳光中躺着。

白色建筑物里传来一阵钟声，许多年轻女子走了出来。小人鱼赶紧向远一点的地方游去，躲在凸出海面的岩石后面。她用海水的泡沫遮住了头发和胸脯，好让别人发现不了她小小的面孔。她注视着这群女子，看谁会发现可怜的王子。

没多久，一个女子过来了，她很吃惊，但很快镇定下来，很快找来了其他人。小人鱼看见王子苏醒过来，并向周围的人微笑。可他没有冲小人鱼微笑，是的，他根本不知道是她救了他，她觉得非常伤心。当王子被大家送进那幢高大的房子里时，她难过地跳进海里，向父亲的宫殿游去。

她原本就是一个很安静的孩子，现在更是这样了。她的姐姐们都围着她，向她打听她第一次去到海面究竟发现了什么，但是她一句话也说。

好多个早晨和夜晚，小人鱼都浮出海面，游向曾经离开王子的那个地方。她看见人们摘掉了花园里成熟的果实；看见高山顶上的雪融化；但她始终没有看见王子。因此，她每一次回家，总会比前一次更加痛苦。唯一让她感到安慰的，是她坐在她的小花园里，用手臂抱着那尊像王子的雕像。只是她再也没有心思照料那些花儿，它们像旷野中的杂草长得到处都是，以至于让这里显得非常阴暗。

她终于无法忍受了，她向一个姐姐倾诉了自己的心事，但很快其他姐姐也知道了。除了她们，还有两个人鱼也知道了，她们是非常要好的朋友，除此之外，再没有别人知道。很巧的是，她们之中有一位认识王子，也看见了那天船上的情形，而且知道王子从何而来，他的王国在哪里。

“走吧，小妹妹！”公主们说道。她们手挽着手一起游到海面，一起游到王子的宫殿所在的地方。

宫殿是用淡黄色发光石头建成的，里面有高高的大理石台阶，最下面一个台阶伸到了海里。宫殿之上是雄伟的金色圆顶，四周围绕着许多圆柱，柱子中间立着像真人一样的大理石像。透过高大的窗户，可以看见大厅里挂着昂贵的丝质窗帘和挂毯，而墙壁上则装饰着大幅图画，让人赏心悦目。厅堂中央是一个巨大的喷泉，细细的水柱向玻璃屋顶喷去，太阳透过玻璃顶照射下来，照进水上，照到喷泉里的植物上。

小人鱼现在知道了王子的住所，好多个夜晚和清晨她都在这儿度过。她像海岸游去，比姐姐们游得都近。她甚至游到了那个大理石台阶下，台阶长长的身影倒映在海面上。她坐在那里凝视着年轻的王子，而王子却不知道在皎洁的月光下，有一个小人鱼在注视着他。

好几个晚上，她看见王子乘坐着一艘船游玩，船上飘着很多旗帜，还响着悠扬的音乐。她在绿色的海草中向上偷望。当她的白色长纱被风吹起，即使有人看见，也只会以为是一只展翅的天鹅。

还有几个晚上，她听见海上的渔夫们对王子说了很多赞美的话。她高兴极了，很庆幸自己在汹涌的海涛威胁他的生命时，救了他的生命；她想起他的头紧紧地依偎在她的怀里，而她深情地亲吻了他。但是这一切王子一点儿也不知道，就连做梦他也不会想到她。

渐渐地，小人鱼爱上了人类，她开始期盼能出现在他们的生活中。在她看来，人类的世界比她的天地大多了。是啊，他们可以乘船行驶在海上，可以爬上耸入云端的高山，他们的土地那么广阔，有田野、有树林，一望无际。她想了解的东西有很多，可是她的姐姐们却无法给她答案。最后，她只好问她的老祖母，她对海上的世界了解得相当清楚。

“如果人类不被淹死，”小人鱼问道，“他们能永远地活着吗？他们会不会像我们一样死去呢？”

“当然。”老祖母说，“他们跟我们一样会死去，而且他们的生命很短暂，我们有时能活到三百岁呢！但是当我们的生命结束时，我们会变成水上的泡沫，都无法给心爱的人留下一座坟墓。我们没有不灭的灵魂，我们没有重生的机会。我们的生命就像海草一样，一旦被割断，就再也不能生长。相反，人类有永恒的灵魂，即使身体化为尘土，灵魂也永远活着。它将升向明朗的天空、升向闪烁的星光，升向我们无法看见和了解的神秘的地方。”

“我们为什么没有不灭的灵魂？”小人鱼悲伤地问道，“如果我能变成人，死后灵魂能去到天上，哪怕只活一天我也甘愿，我也愿意放弃在这里的几百年生命。”

“不，你决不能这样想。”老祖母说，“比起人类，我们在这里的生活不是更幸福吗？”

“可是，我死去以后只能变成海上的泡沫，再也无法听见海浪的声音，再也无法看见美丽的花儿和红艳的太阳。难道真的没有办法让我得到永恒的灵魂吗？”

“是的。”老祖母说，“除非有一个很爱你的人，他对你的爱胜过爱他的父母。当他把他全部的思想都放在你的身上，当他愿意让牧师把他的右手放到你的手心、承诺永远对你忠诚时，他的灵魂将会去到你的身上，同时自己的也会保持不灭，而你也会获得人类的快乐。可是这种事情从未发生过！在我们这里，最美的东西就是你的鱼尾，但是人类却不这么认为，他们觉得非常难看。在他们那里，想要漂亮就必须生出两根笨拙的支柱，他们把它称做腿。”

小人鱼长叹一口气，忧伤地看了看自己的鱼尾。

“高兴些吧！”老祖母说道，“我们能活三百年呢，这是一段相当长的时间，换作是人类，早已悲伤地躺进坟墓了。今晚，我要举行一场皇家舞会！”